Le chef commercial d'Intel démissionne pendant une restructuration importante alors que le nouveau PDG met en œuvre des changements majeurs

L'Exode des Dirigeants d'Intel : Les Raisons du Départ Inattendu de Christoph Schell

Dans les bureaux vitrés de la direction d'Intel à Santa Clara, la porte tambour tourne encore une fois. Christoph Schell, Vice-Président Exécutif et Directeur Commercial d'Intel, qui était le visage public de la réorganisation controversée des ventes de l'entreprise, a présenté sa démission cette semaine, effective au 30 juin. Ce départ prive Intel d'un acteur clé de sa stratégie de marché, au moment même où le géant des semi-conducteurs traverse l'une des périodes les plus difficiles de son histoire.

"J'ai décidé de saisir une autre opportunité de carrière", a déclaré Schell dans sa brève lettre de démission. Cette opportunité, confirment des sources, est le poste de directeur général de Kuka, l'entreprise allemande d'automatisation où Schell siège au conseil de surveillance depuis 2023.

Pour les investisseurs et les observateurs du secteur, le timing ne pourrait pas être plus mauvais. Il y a quelques semaines à peine, Schell se tenait devant les partenaires lors de l'événement Vision 2025 d'Intel, reconnaissant la "douleur dans l'exécution à court terme" que ses changements radicaux causaient, tout en implorant de la patience. Aujourd'hui, ces mêmes partenaires se retrouvent sans leur champion, alors que le nouveau PDG, Lip-Bu Tan, met en œuvre un plan de restructuration agressif qui a déjà ébranlé les fondations de l'entreprise.

Le Mandat Agité d'un Homme à 20 Millions de Dollars

Lorsque Schell est arrivé chez Intel en mars 2022, il était porteur d'attentes démesurées et d'une rémunération hors normes. Débauché de HP avec ce que les experts en rémunération estimaient être un paiement compensatoire de 20 millions de dollars pour compenser les pertes de revenus chez HP, Schell était l'une des recrues externes phares du PDG de l'époque, Pat Gelsinger, un signal qu'Intel prenait au sérieux sa réinvention.

"Ils ont payé un prix élevé pour ce qu'ils croyaient être une performance de premier ordre", a déclaré un analyste du secteur des semi-conducteurs qui a demandé l'anonymat pour parler franchement des questions de direction. "La question est maintenant de savoir s'ils ont obtenu un retour sur cet investissement."

Le bilan est mitigé. Sous la direction de Schell, Intel a mis en œuvre un modèle de vente régional important qui a décentralisé les ressources pour donner la priorité aux marchés à forte croissance, en particulier en Inde. Son équipe s'est également orientée vers un marketing basé sur les comptes et une collaboration plus approfondie avec l'écosystème dans des secteurs verticaux stratégiques tels que les contrats gouvernementaux et les partenariats automobiles.

Pourtant, ces initiatives se sont déroulées dans un contexte de fortes pressions financières. Le chiffre d'affaires d'Intel a chuté d'environ 20 % en 2022, et les bénéfices ont dégringolé de 60 %. Lorsque l'entreprise a annoncé des réductions de coûts considérables dépassant les 10 milliards de dollars en août dernier, le groupe Ventes et Marketing de Schell a été disproportionnellement touché - des réductions dépassant 35 % du budget de la division, ce qui a dévasté la couverture des partenaires et réduit les fonds de développement du marché.

"Il essayait de reconstruire l'avion alors qu'il perdait de l'altitude", a fait remarquer un partenaire de distribution d'Intel de longue date. "La réinitialisation des remises par rapport au prix était un remède nécessaire, mais le patient n'était pas prêt pour un traitement aussi agressif."

Le Prix de la Transformation

Les actions d'Intel ont baissé à l'annonce de la démission de Schell, bien qu'elles soient restées dans une fourchette de 2 %, ce qui suggère que Wall Street considère ce départ comme un bruit d'exécution plutôt que comme une menace fondamentale pour la stratégie de redressement de l'entreprise. En milieu de journée, l'action se négociait à 19,63 $, en baisse de 0,71 $ par rapport à la clôture précédente.

Pour Tan, qui a pris la relève en tant que PDG le mois dernier seulement, le départ de Schell crée à la fois des défis et des opportunités. La tâche immédiate incombe à Greg Ernst, responsable des ventes pour l'Amérique, qui a assumé la direction intérimaire du groupe Ventes et Marketing. Mais les initiés du secteur se demandent si Ernst - un vétéran d'Intel avec 20 ans d'expérience, doté d'une connaissance institutionnelle approfondie mais d'une expérience limitée des modèles commerciaux basés sur l'IA - représente l'avenir envisagé par Tan.

"Il ne s'agit pas seulement de trouver un responsable des ventes", a déclaré un ancien dirigeant d'Intel qui a travaillé en étroite collaboration avec Schell. "Il s'agit de trouver quelqu'un qui peut traduire la vision de Tan d'un Intel plusLean et axé sur l'IA en croissance des revenus, à un moment où AMD et NVIDIA grignotent sans relâche des parts de marché."

Les Partenaires Ressentent les Répliques

Pour l'écosystème d'Intel composé d'OEM, de partenaires de distribution et de revendeurs à valeur ajoutée, le départ de Schell aggrave les inquiétudes existantes. Sa décision controversée de supprimer de nombreux programmes de remises au profit d'une tarification initiale commençait à peine à être digérée par le marché.

"Nous avons construit nos structures de rémunération autour de ces remises", a expliqué le PDG d'un intégrateur de systèmes de taille moyenne qui travaille principalement avec des produits Intel. "Lorsque Schell a annoncé les changements, au moins nous savions qui appeler quand quelque chose tournait mal. Maintenant, cette ligne directe a disparu."

Les principaux OEM comme Dell, Lenovo et HPE seraient préoccupés par le risque d'autres arrêts de produits de dernière minute sans la main ferme de Schell. Dans le même temps, les concurrents sentent le sang.

Lisa Su, PDG d'AMD, a récemment déclaré à ses partenaires qu'ils "maintenaient les remises jusqu'à ce que les partenaires disent stop", un défi direct au nouveau modèle de tarification d'Intel. NVIDIA continue de renforcer son avantage en matière d'écosystème logiciel dans le domaine de l'IA, tandis que Qualcomm et d'autres nouveaux venus dans le domaine des serveurs ARM pourraient accélérer les essais avec des clients hyperscale frustrés par le renouvellement constant des produits d'Intel.

La Voie à Suivre : Quatre Scénarios de Succession

Les analystes du secteur voient plusieurs voies possibles pour l'avenir de la direction commerciale d'Intel :

Le premier scénario, et le plus probable (estimé à 40 % de probabilité), consiste à promouvoir Greg Ernst de manière permanente - un choix sûr mais peu spectaculaire qui signalerait une continuité en période de turbulences.

Une deuxième possibilité (25 % de probabilité) pourrait voir Michelle Johnston Holthaus, l'ancienne co-PDG intérimaire d'Intel, dotée de relations approfondies avec les OEM de PC, assumer le rôle. Sa combinaison d'instinct de revenu et de connaissance de la fabrication pourrait compléter l'orientation technique de Tan.

Plus intéressante est la perspective (20 % de probabilité) qu'Intel recrute un faiseur de pluie externe auprès de leaders du cloud comme AWS ou Google Cloud - une décision qui soulignerait l'engagement de Tan envers une "IA axée sur les solutions" plutôt que des approches de vente de semi-conducteurs traditionnelles.

Enfin, certains observateurs du secteur (15 % de probabilité) suggèrent qu'Intel pourrait diviser complètement le rôle, en créant des postes distincts pour le directeur général de la fonderie et le vice-président principal des canaux mondiaux - à l'image du modèle d'engagement client utilisé par la puissance manufacturière TSMC.

Des Lueurs d'Espoir dans un Ciel Orageux

Malgré la perturbation immédiate, le départ de Schell pourrait finalement accélérer la transformation nécessaire d'Intel. Son départ laisse de la place à une direction plus versée dans les modèles de consommation de logiciels d'IA que dans les mesures de volume de PC héritées. Le budget libéré par son package de rémunération pourrait être réorienté vers des ressources de commercialisation de logiciels d'IA ou des ingénieurs commerciaux de fonderie supplémentaires.

Plus curieusement encore, le passage de Schell chez Kuka pourrait à terme profiter à Intel si les relations restent cordiales. L'entreprise allemande de robotique représente exactement le type de partenaire d'automatisation industrielle dont Intel a besoin pour démontrer des applications d'IA en périphérie concrètes.

"Parfois, la perte d'un cadre clé oblige les organisations à affronter des défis qu'elles ont évités", a noté un professeur de gestion des technologies dans une grande école de commerce. "La question est de savoir si Tan profitera de ce moment de perturbation pour installer un dirigeant commercial capable de marier une discipline de coûts impitoyable avec la confiance de l'écosystème. C'est la licorne dont Intel a besoin."

Implications pour les Investisseurs : Trois Scénarios

Pour les investisseurs qui tentent de s'y retrouver dans les derniers bouleversements de la direction d'Intel, les analystes décrivent trois trajectoires potentielles :

Dans le scénario de base (60 % de probabilité), le chiffre d'affaires de l'exercice 25 d'Intel termine à environ 1 % en dessous des attentes de Wall Street, avec des marges brutes d'environ 150 points de base en dessous des prévisions. Dans ce scénario, l'action resterait probablement stable, se négociant entre 18 et 24 dollars.

Un scénario haussier plus optimiste (25 % de probabilité) verrait Tan embaucher un successeur doté de références hyperscale d'ici août, contenant l'attrition des canaux tout en réalisant les gains de fonderie promis. Cela pourrait entraîner une réévaluation du multiple à 25 fois le bénéfice par action de l'exercice 26, poussant l'action vers 32 dollars.

Le scénario baissier (15 % de probabilité) prévoit une recherche prolongée qui s'étendrait jusqu'au premier trimestre 2026, accélérant les défections de partenaires tandis qu'AMD et NVIDIA volent 3 à 4 points de pourcentage supplémentaires de parts de marché x86. Dans ce scénario, Intel pourrait tester les niveaux de support autour de 14 dollars.

Les investisseurs chevronnés dans le domaine des semi-conducteurs suggèrent une approche prudente : accumuler des actions Intel en dessous de 20 dollars uniquement si vous pensez que Tan obtiendra un leader commercial externe dans les 90 jours. Toute exposition longue en actions doit être couverte par des options d'achat NVIDIA ou AMD comme assurance contre une nouvelle détérioration de la position concurrentielle d'Intel.

Comme l'a dit un gestionnaire de portefeuille : "Intel vient de perdre l'architecte de son redressement de la commercialisation alors qu'il est encore en plein pivotement. L'entreprise ne peut pas se permettre de manquer un battement dans la recherche de quelqu'un qui comprend à la fois l'économie du silicium et les nouveaux modèles de consommation de l'IA. Le temps presse."