Retraite stratégique chez Google : des départs volontaires qui signalent un virage vers l'IA sur fond d'érosion des revenus de la recherche
Google a lancé un programme de départs volontaires (PDV) ciblant cinq départements clés, tout en épargnant ostensiblement ses divisions Cloud et DeepMind, selon des communications internes (trois courriels qui nous ont été envoyés par des employés de Google) examinées par cette publication. Cette décision intervient alors que l'entreprise est aux prises avec plusieurs menaces existentielles : une chute du trafic web due à ses propres résultats de recherche générés par l'IA, une guerre des prix brutale dans le domaine des grands modèles linguistiques (LLM) face à OpenAI et la pression de Wall Street en faveur de la rentabilité malgré de lourds investissements dans l'IA.
Alléger les activités traditionnelles tout en misant sur l'avenir de l'IA
Le PDV, annoncé en interne aujourd'hui, propose des indemnités de départ aux employés des départements Core, Connaissances et Information, Recherche, Publicité et Finance – excluant notamment les opérations Cloud et DeepMind. Le programme prévoit 14 semaines d'indemnités de base, plus une semaine supplémentaire par année d'ancienneté, les candidatures étant attendues en août et les départs prévus pour octobre.
« C'est essentiellement la direction qui s'offre des options », a expliqué un analyste senior en technologie. « Ils réduisent la masse salariale non liée au cloud et à l'IA avant que les paiements de recherche de Safari d'Apple et les investissements dans l'infrastructure de l'IA ne contraignent davantage leurs flux de trésorerie disponibles. »
Pour les employés qui choisissent de partir, la transition semble conçue pour éviter les critiques qui ont suivi les précédents licenciements brusques. « Le PDV nous donne un pouvoir d'action dans cette transition plutôt que d'attendre que le couperet tombe », a déclaré un employé de Google familier avec le programme. « Il y a un sentiment de gratitude que l'entreprise gère les réductions de manière plus transparente cette fois-ci. »
Si environ 5 000 employés – soit environ 3 % de l'effectif d'Alphabet – se portent volontaires pour le programme, l'entreprise pourrait économiser environ 1,5 milliard de dollars par an en dépenses d'exploitation après un coût de départ unique d'environ 550 millions de dollars. Avec une période de récupération de moins de cinq mois, les analystes qualifient le calcul financier de « retour sur capital investi attrayant ».
Le paradoxe de l'auto-cannibalisation : quand le succès détruit votre modèle économique
Derrière cette réduction d'effectifs se cache un défi plus fondamental : les fonctionnalités de recherche de Google basées sur l'IA érodent les schémas de trafic mêmes qui ont rendu son activité publicitaire si rentable.
Des données récentes indiquent que de grands éditeurs, dont The New York Times, The Washington Post, HuffPost et Business Insider, ont enregistré des baisses de trafic de 30 à 55 % d'une année sur l'autre (YoY) suite au déploiement des « AI Overviews » (Aperçus IA) – une fonctionnalité qui fournit des réponses directes dans les résultats de recherche sans obliger les utilisateurs à visiter des sites web externes.
« C'est un moment paradoxal pour Google », a observé un consultant en médias numériques qui travaille avec plusieurs éditeurs affectés. « Ils dépensent essentiellement du capital produit pour défendre leur part de requêtes contre des concurrents de type OpenAI, créant une boucle de levier opérationnel négatif à moins que de nouveaux formats publicitaires n'apparaissent rapidement. »
Ajoutant à l'agitation, un important bogue est apparu dans la Google Search Console début juin, entraînant une sous-déclaration généralisée des requêtes de recherche – jusqu'à 50 % selon certaines estimations – et perturbant le suivi des performances pour d'innombrables sites web. Ce faux pas technique a encore érodé la confiance des annonceurs et des éditeurs à un moment critique.
La pression de la guerre des prix : la bataille à un milliard de dollars pour la domination de l'IA
Simultanément, Google fait face à une pression croissante dans le domaine des LLM, où OpenAI a récemment réduit les prix de son modèle O3 de 80 % – le proposant à seulement 2 dollars par million de jetons d'entrée. Alors que Gemini 2.5 Pro de Google reste légèrement moins cher pour les entrées à 1,25 dollar, il est plus cher pour les jetons de sortie, le rendant environ 12 % plus coûteux pour les appels d'API complets typiques.
« L'économie a radicalement changé », a observé un analyste en cloud computing qui suit les dépenses d'infrastructure d'IA. « Les dépenses d'investissement de Google au premier trimestre 2025 ont atteint 17,2 milliards de dollars – en hausse de 60 % d'une année sur l'autre – mais la tarification agressive d'OpenAI menace de saper le retour sur cet investissement massif. »
La pression sur les prix ne se limite pas à OpenAI. Les concurrents chinois proposent désormais des modèles à environ un dixième du prix des alternatives américaines, tandis que l'abonnement premium AI Ultra de Google, à 249 $/mois, risque de paraître trop cher sur un marché qui se dirige vers la commoditisation.
« Combattre sur deux fronts »
Le plus préoccupant pour les investisseurs de Google est peut-être la vulnérabilité de l'entreprise aux décisions d'Apple concernant le moteur de recherche par défaut de Safari. Pour la première fois en 22 ans, les recherches Google effectuées via Safari ont diminué en avril 2025 – un signe potentiel alors qu'Apple reconsidère son accord de 20 milliards de dollars sur les coûts d'acquisition de trafic avec Google.
« Ils mènent une guerre sur deux fronts », a expliqué un analyste chevronné de l'industrie technologique. « Leur activité de recherche principale est sapée par leurs propres innovations en matière d'IA, tandis que leurs investissements en IA sont confrontés à une concurrence féroce et à une monétisation incertaine. C'est précisément le dilemme de l'innovateur dont Clay Christensen avait mis en garde il y a des décennies. »
L'action Alphabet se négocie actuellement à 178,79 dollars, représentant un ratio cours/bénéfice (PER) de 17 fois sur les douze derniers mois – bien en dessous de sa médiane sur 10 ans de 23 fois. Cette compression reflète les inquiétudes des investisseurs quant à la durabilité du modèle économique de Google dans un monde axé sur l'IA.
Où les capitaux avisés pourraient se diriger ensuite
Pour les investisseurs qui évaluent des positions dans Alphabet, les six prochains mois offrent plusieurs indicateurs critiques. Le taux de participation au PDV, communiqué en août, indiquera le sentiment des employés, tandis que les résultats du troisième trimestre en octobre révéleront le premier impact sur les profits et pertes des économies réalisées. Le quatrième trimestre apportera la fenêtre de renégociation d'Apple et la sortie potentielle de Gemini 3.0 avec de nouvelles grilles tarifaires.
« Recherchez des preuves concrètes que les Aperçus IA peuvent intégrer des publicités avec des revenus par mille impressions comparables à ceux des résultats de recherche traditionnels », a conseillé un gestionnaire de portefeuille spécialisé dans les actions technologiques. « Sans cela, il est difficile de justifier une expansion significative du multiple de valorisation actuel d'Alphabet. »
Certains investisseurs institutionnels considèrent le prix actuel comme juste, modélisant un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 7 % du bénéfice par action (BPA) de 2025 à 2027, le flux de trésorerie disponible par action restant relativement stable à mesure que les dépenses d'investissement continuent d'accélérer. Une analyse des flux de trésorerie actualisés (DCF) utilisant un coût moyen pondéré du capital (WACC) de 9 % et un rendement de flux de trésorerie disponible de sortie de 4,5 % suggère une fourchette de juste valeur de 170 à 185 dollars.
« Alphabet réduit ses pools de coûts hérités plus rapidement que les vents contraires sur les revenus ne se matérialisent », a noté un stratège de marché. « Mais tant que nous ne verrons pas la preuve que Gemini ou de nouvelles surfaces publicitaires peuvent étendre – et non seulement défendre – la base de monétisation, le potentiel de hausse ajusté au risque semble limité. »
Pour une entreprise qui a révolutionné Internet grâce à la recherche, Google se retrouve maintenant à chercher une nouvelle voie à suivre – une voie qui concilie ses ambitions en matière d'IA avec le modèle économique rentable qui a rendu ces ambitions possibles en premier lieu.
Note aux lecteurs : Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs. Cette analyse est basée sur les données de marché actuelles et les indicateurs économiques établis. Les lecteurs doivent consulter des conseillers financiers pour des conseils d'investissement personnalisés.