Le consortium Forest Road se rapproche d'un accord de 8 milliards de dollars pour OnlyFans alors que les pressions réglementaires s'intensifient
La question à 8 milliards de dollars : la vente d'OnlyFans révèle le paradoxe de l'économie des contenus pour adultes
Dans les couloirs de verre et d'acier de la haute finance, un accord prend forme qui aurait été impensable il y a seulement cinq ans. OnlyFans, la plateforme par abonnement associée au contenu pour adultes, est sur le point de changer de mains pour environ 8 milliards de dollars – un chiffre qui a créé des remous à Wall Street comme dans la Silicon Valley.
L'acheteur potentiel, un consortium mené par la société d'investissement Forest Road Company, basée à Los Angeles, est en négociations avancées avec Fenix International Ltd, la société mère d'OnlyFans. Des sources proches du dossier indiquent qu'un accord pourrait se concrétiser dans les semaines à venir, bien que des voies alternatives – y compris une potentielle introduction en bourse – restent sur la table.
Le mastodonte des flux de trésorerie face à la réticence institutionnelle
OnlyFans représente un paradoxe dans le monde des affaires numériques modernes : des performances financières stupéfiantes associées à une hésitation institutionnelle. La plateforme a généré 6,6 milliards de dollars de revenus pour l'exercice fiscal se terminant en novembre 2023, contre seulement 375 millions de dollars en 2020 – une trajectoire de croissance qui déclencherait typiquement une guerre d'enchères parmi les investisseurs institutionnels.
« Ce que nous observons avec OnlyFans, ce sont des indicateurs économiques unitaires sans précédent », a fait remarquer un analyste en fintech qui a requis l'anonymat en raison de la nature sensible de l'accord. « Un fonds de roulement négatif, une acquisition axée sur les créateurs avec un CAC quasi nul, et des marges EBITDA dépassant les 50 %. Le profil financier est essentiellement parfait – à l'exception du contenu. »
Cette exception s'est avérée significative. Malgré avoir tiré plus d'un milliard de dollars de dividendes au cours des trois dernières années, le propriétaire d'origine ukrainienne, Leonid Radvinsky, a eu du mal à trouver des acheteurs prêts à ignorer l'association de la plateforme avec le contenu pour adultes.
« Les métriques de valorisation pour les entreprises de contenu pour adultes plafonnent généralement à trois à cinq fois l'EBITDA », a expliqué un dirigeant de capital-investissement ayant connaissance de transactions similaires. « Forest Road vise un multiple plus proche de 10 à 12 fois l'EBITDA estimé pour 2024. Cela intègre dans le prix une transformation qui n'a pas encore eu lieu. »
Les nuages réglementaires s'amoncellent sur plusieurs continents
Le moment de la tentative de sortie de Radvinsky coïncide avec un environnement réglementaire intensifié qui menace le modèle économique de base de la plateforme.
Fin mars, l'autorité de régulation des communications du Royaume-Uni, l'Ofcom, a infligé sa première amende à la plateforme, établissant un précédent de supervision qui pourrait s'étendre à d'autres juridictions. Parallèlement, le règlement sur les services numériques de l'Union européenne (Digital Services Act), entré en vigueur en février, a transformé la vérification de l'âge d'une simple suggestion de bonnes pratiques en une obligation légale assortie de sanctions importantes en cas de non-conformité.
« Le paysage réglementaire passe d'une application réactive à une application proactive », a déclaré un chercheur en politique technologique spécialisé dans la modération de contenu. « Ce qui était autrefois un environnement relativement permissif pour les plateformes de contenu généré par les utilisateurs est en train de devenir un champ de mines de nouvelles exigences de vérification, d'exposition à la responsabilité et de barrières potentielles au traitement des paiements. »
Ces préoccupations s'étendent au-delà de l'Europe. Plusieurs États américains – dont le Texas, la Louisiane et l'Utah – ont promulgué des lois exigeant la vérification de l'identité par une pièce d'identité délivrée par le gouvernement pour la consommation de contenu pour adultes, avec des recours en cours devant la Cour suprême. La Suède est allée plus loin en adoptant une législation qui doit entrer en vigueur en juillet et qui criminalise explicitement certains types de performances rémunérées qui constituent une part significative du contenu d'OnlyFans.
Le risque existentiel lié aux circuits de paiement
Le point le plus préoccupant pour les acheteurs potentiels est peut-être la vulnérabilité de la plateforme aux perturbations du traitement des paiements. Une plainte d'un lanceur d'alerte en janvier, qui a mis en cause de grands réseaux de cartes de paiement dans des allégations liées à des contenus d'abus sexuels sur enfants, a relancé l'examen de la manière dont les institutions financières gèrent les codes de catégorie de commerçants à haut risque.
« Les circuits de paiement représentent le seul risque existentiel pour ce modèle économique », a déclaré un ancien dirigeant d'un grand processeur de paiement. « Les plateformes de contenu pour adultes sont déjà confrontées à des frais de transaction dépassant 10 %. Si les associations de cartes de paiement resserrent davantage les restrictions en réponse à la pression réglementaire, toute la structure économique pourrait s'effondrer du jour au lendemain. »
Cette vulnérabilité crée une dynamique inhabituelle où des performances actuelles spectaculaires coexistent avec des préoccupations légitimes quant à la viabilité future.
Le décalage de valorisation : la structure de l'accord comme atténuation des risques
La valorisation de 8 milliards de dollars en discussion représente une prime significative par rapport aux transactions comparables dans le domaine du contenu pour adultes. Lorsque Mindgeek, propriétaire de Pornhub, a traversé un processus de vente en difficulté en 2023, les offres auraient valorisé la société à seulement 3 à 5 fois l'EBITDA – moins de la moitié du multiple envisagé pour OnlyFans.
Les analystes financiers suggèrent que tout accord au prix actuel incorporerait probablement des mécanismes significatifs d'atténuation des risques.
« On s'attendrait à ce qu'au moins 30 % de la contrepartie soit liée aux performances futures ou à des étapes réglementaires », a déclaré un conseiller en fusions et acquisitions spécialisé dans les médias numériques. « Des structures alternatives comme des redevances synthétiques ou des titres privilégiés avec des coupons élevés et des options de conversion auraient plus de sens qu'un simple achat d'actions à cette valorisation. »
Ces approches d'ingénierie financière reflètent la tension fondamentale au cœur de l'accord : comment valoriser un actif avec des performances économiques de premier ordre mais des risques réglementaires et de réputation exceptionnellement élevés.
Transformation stratégique : nécessaire mais incertaine
Pour que Forest Road génère des rendements acceptables à la valorisation proposée, OnlyFans devrait probablement s'étendre au-delà du contenu pour adultes tout en maintenant son modèle centré sur les créateurs.
La technologie sous-jacente de la plateforme – qui gère les abonnements, la messagerie directe et la monétisation pour 4 millions de créateurs au service de 300 millions d'abonnés – pourrait théoriquement être appliquée à d'autres verticales de contenu telles que le fitness, l'éducation ou la musique. Cependant, un tel pivot nécessiterait de surmonter l'identité de marque établie de la plateforme.
« Vous payez en fait une prime pour la capacité à exécuter une transformation grand public qui reste hypothétique », a déclaré un capital-risqueur ayant de l'expérience dans les investissements liés à l'économie des créateurs. « Même si vous réussissez à surmonter les obstacles réglementaires, vous êtes en concurrence avec des plateformes comme Patreon qui ne traînent pas le même passif et se négocient toujours à des multiples inférieurs par rapport à leurs taux de croissance. »
La suite des événements : implications au-delà d'OnlyFans
Alors que les négociations entrent dans leur phase finale, l'issue aura des implications bien au-delà des parties prenantes immédiates d'OnlyFans.
Les processeurs de paiement, en particulier ceux qui développent des circuits de paiement alternatifs, pourraient y voir une opportunité significative si OnlyFans cherche à se diversifier au-delà des réseaux de cartes traditionnels. Les entreprises spécialisées dans les technologies de modération de contenu et les systèmes de vérification de l'âge ont également tout à gagner à mesure que les exigences réglementaires se durcissent.
Pour Radvinsky, dont la valeur nette a atteint environ 3,8 milliards de dollars en grande partie grâce aux performances d'OnlyFans pendant la pandémie, l'accord représente la potentielle concrétisation d'un investissement remarquablement lucratif. Ayant acquis la plateforme en 2019, son retour sur investissement – même en tenant compte de la décote liée au contenu pour adultes – se classerait parmi les investissements les plus réussis dans les médias numériques de la dernière décennie.
Forest Road, quant à elle, fait face au défi de justifier une valorisation sans précédent pour une catégorie d'activités traditionnellement perçue avec scepticisme par les capitaux institutionnels. Leur volonté de procéder à ce prix suggère soit une confiance exceptionnelle dans leur capacité à surmonter les obstacles réglementaires, soit une structure d'accord qui atténue substantiellement le risque de baisse.
Comme l'a dit un banquier d'investissement : « Il ne s'agit pas seulement d'acheter OnlyFans – il s'agit d'acheter une thèse selon laquelle le contenu pour adultes peut être reconditionné pour l'investissement institutionnel sans sacrifier le moteur économique qui l'a rendu précieux en premier lieu. C'est un numéro d'équilibriste avec très peu de précédents de succès. »
Les semaines à venir révéleront si ce paradoxe financier pourra être résolu par des montages financiers créatifs ou si le fossé entre les performances financières d'OnlyFans et son acceptabilité institutionnelle s'avérera trop large pour être comblé.