Un règlement d'urgence fédéral menace les permis commerciaux de 200 000 conducteurs après des accidents mortels et des manquements des États en matière de conformité
Répression d'urgence des permis de conduire commerciaux : 200 000 camionneurs menacés alors que le gouvernement fédéral s'attaque à la crise de la sécurité
Les régulateurs fédéraux réduisent l'accès aux permis commerciaux, la Californie risque de perdre 160 millions de dollars
Les régulateurs fédéraux ont actionné le frein d'urgence pour l'industrie du camionnage du pays, utilisant des pouvoirs rarement invoqués pour durcir les règles d'obtention des permis commerciaux pour les chauffeurs étrangers. La Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA) a publié un règlement provisoire qui entre en vigueur immédiatement. Cette décision pourrait empêcher près de 200 000 chauffeurs de renouveler leur permis et coûter à la Californie une réduction de financement de 160 millions de dollars dès la première année.
Les responsables ont déclaré avoir contourné la période habituelle de consultation publique parce que des vies sont en jeu. Le déclencheur : cinq accidents mortels cette année impliquant des chauffeurs ayant des permis illégalement obtenus, ainsi que des audits qui ont révélé des défaillances généralisées dans les programmes d'octroi de permis des États.
Quand la tragédie rencontre l'échec réglementaire
Ces mesures de répression ne sont pas le fruit du hasard. La FMCSA a lié cette action à une tendance inquiétante : des accidents mortels en Floride, au Delaware, en Alabama, au Texas et en Virginie-Occidentale, tous impliquant des chauffeurs titulaires de permis de conduire pour non-résidents qui n'auraient jamais dû être au volant. Certains avaient des problèmes d'immigration, tandis que d'autres possédaient des titres qu'ils n'auraient jamais dû obtenir.
Les auditeurs se sont également concentrés sur la Californie, où ils ont découvert que l'État avait délivré environ un permis sur quatre à des chauffeurs sans autorisation de travail valide. Des erreurs similaires ont été relevées au Colorado, en Pennsylvanie, au Dakota du Sud, au Texas et dans l'État de Washington.
Pour combler les lacunes, la règle fédérale restreint désormais l'éligibilité à seulement trois catégories de visas : les travailleurs agricoles H-2A, les travailleurs saisonniers H-2B et les investisseurs E-2 liés à un traité. Cela signifie que les demandeurs d'asile, les réfugiés et les bénéficiaires du programme DACA (Deferred Action for Childhood Arrivals) titulaires d'un permis de travail valide ne pourront pas renouveler leur permis une fois qu'ils auront expiré.
Le pari à 320 millions de dollars de la Californie
La Californie est au cœur de la tempête. Le Secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a donné à l'État un délai de 30 jours pour assainir son système d'octroi de permis, sous peine de perdre une partie des fonds fédéraux pour les autoroutes. La pénalité commence à 160 millions de dollars mais doublera pour atteindre 320 millions de dollars la deuxième année si les problèmes persistent.
Pour se conformer, la Californie doit auditer l'ensemble de son programme d'octroi de permis, retirer les permis délivrés de manière irrégulière et ajouter des contrôles de vérification plus stricts avec la base de données SAVE du Département de la Sécurité intérieure. D'autres États pourraient faire face à des délais similaires en fonction de la réponse de la Californie.
Les analystes affirment que cette menace de financement marque une escalade majeure dans la lutte de pouvoir entre Washington et les États. L'année dernière déjà, le gouvernement fédéral avait durci les exigences en matière de maîtrise de l'anglais avec un ultimatum similaire de 30 jours.
Les chiffres derrière le bouleversement du marché
La règle ne se contente pas de modifier la paperasserie, elle remodèle le bassin de main-d'œuvre. Sur environ 200 000 chauffeurs non-résidents actuellement titulaires d'un permis, près de 194 000 perdront leur éligibilité au moment du renouvellement. Cela représente environ 5 % de la main-d'œuvre du transport routier inter-États du pays.
Les permis ne seront désormais valables que pour la durée du visa, ou un an au maximum, et les chauffeurs devront se présenter en personne pour le renouvellement. Fini le temps des renouvellements par courrier ou en ligne.
La FMCSA soutient que les avantages en matière de sécurité l'emportent sur les coûts. Les régulateurs estiment que la règle sauvera des vies en empêchant chaque année une fraction seulement d'un accident mortel, ce qui, selon eux, justifie le coût annuel de 1,3 million de dollars. Les critiques ne sont pas convaincus, arguant que le gouvernement utilise une masse au lieu d'un scalpel pour régler le problème.
Des tensions sur la chaîne d'approvisionnement déjà perceptibles
Les camionneurs et les transporteurs affirment que les répercussions sont déjà là. Les États ont suspendu la délivrance de nouveaux permis pour non-résidents le temps de réviser leurs systèmes. Cela laisse les futurs chauffeurs en attente et les chauffeurs actuels se dépêchent de renouveler leur permis dans des délais plus serrés.
La pression est la plus forte dans les États frontaliers et les régions agricoles où les chauffeurs étrangers jouent un rôle crucial. Les travailleurs agricoles H-2A restent éligibles, ce qui maintient la chaîne d'approvisionnement alimentaire à flot pour l'instant. Mais les chauffeurs H-2B et E-2 représentent des effectifs beaucoup plus faibles, pas du tout suffisants pour combler le déficit qui se profile.
Les experts prévoient que les taux au comptant pourraient grimper en flèche dans certaines régions à mesure que la pénurie de chauffeurs s'installe, en particulier pendant la saison des récoltes ou les périodes de pointe d'expédition. Le fret national longue distance semble plus stable pour l'instant, mais les marchés régionaux pourraient ressentir la pression en premier.
Gagnants, perdants et retombées sur les investissements
La nouvelle règle crée de clairs gagnants et perdants dans le monde du camionnage. Les grands transporteurs disposant de ressources plus importantes et de systèmes de conformité robustes traverseront mieux la tempête que les petits opérateurs qui dépendent fortement des chauffeurs immigrants.
Les entreprises technologiques spécialisées dans la vérification des permis et le suivi de la conformité pourraient connaître une augmentation de la demande alors que les États s'empressent d'adopter de nouveaux systèmes. Les renouvellements en personne étant désormais obligatoires, les logiciels aidant à gérer ce processus pourraient devenir une source de revenus stable.
Pour les investisseurs, il faudra surveiller les régions à forte concentration de fret comme le Sud-Ouest et la Californie. Une offre de chauffeurs plus limitée signifie presque toujours des salaires plus élevés, ce qui pourrait réduire les marges bénéficiaires des petites flottes. Les transporteurs plus importants et bien capitalisés pourraient même gagner du terrain à mesure que les concurrents plus faibles peinent à suivre.
Et ne vous y trompez pas : le gouvernement fédéral a montré qu'il était prêt à faire jouer son poids financier. Si Washington parvient à imposer la conformité ici, il faut s'attendre à des tactiques de bras de fer similaires dans d'autres domaines de la surveillance des transports.
Des batailles juridiques à l'horizon
Ne vous attendez pas à ce que cette règle reste incontestée. Des groupes de chauffeurs et des défenseurs des immigrés préparent déjà des poursuites judiciaires, affirmant que la FMCSA a violé l'Administrative Procedure Act en contournant le processus de consultation publique. Ils soutiendront que des solutions plus ciblées, comme de meilleures vérifications des antécédents, auraient pu répondre aux préoccupations de sécurité sans écarter autant de travailleurs.
Les prochaines mesures de la Californie pourraient donner le ton à un affrontement fédéral-étatique plus large. Si l'État refuse de reculer, il pourrait inciter d'autres États à résister à une surveillance trop autoritaire dans des domaines traditionnellement gérés localement.
Le Congrès ne restera probablement pas silencieux non plus. Les législateurs tiendront probablement des auditions pour évaluer les gains en matière de sécurité par rapport aux retombées économiques, avec la politique d'immigration en toile de fond.
Pour les entreprises et les investisseurs, le message est clair : l'environnement réglementaire entourant le camionnage est devenu beaucoup plus imprévisible. Les entreprises qui ont déjà de solides pratiques de conformité et des effectifs diversifiés seront mieux positionnées une fois la situation stabilisée.
Cet article est à titre informatif uniquement. Les lecteurs sont invités à consulter un conseiller financier professionnel avant de prendre des décisions d'investissement.