Lutte de pouvoir à la Fed - Le chef du logement accuse Powell de fraude, menaçant l'indépendance de la Banque centrale
Lutte de pouvoir à la Fed : Un directeur accuse Powell de fraude et menace l'indépendance de la Banque centrale
Un allié de Trump exige une enquête du Congrès dans une attaque sans précédent contre le président de la Fed
Dans une escalade extraordinaire des tensions entre l'administration Trump et la Réserve fédérale, William J. Pulte, le directeur récemment confirmé de l'Agence fédérale de financement du logement (FHFA), a formellement demandé au Congrès d'enquêter sur Jerome Powell, le président de la Fed, pour allégations de tromperie et de partialité politique, menaçant ainsi la précieuse indépendance de la banque centrale américaine.
La confrontation, qui a éclaté publiquement le 1er juillet lorsque Pulte a envoyé une lettre cinglante au Capitole, porte sur le témoignage de Powell concernant une rénovation controversée du siège de la Fed, estimée à 2,5 milliards de dollars, et son refus de baisser les taux d'intérêt malgré la pression politique croissante du président Trump.
« Je demande au Congrès d'enquêter sur le président Jerome Powell, sa partialité politique et son témoignage trompeur devant le Sénat, ce qui est suffisant pour le démettre de ses fonctions "pour juste motif" », a écrit Pulte en sa double qualité de directeur de la FHFA et de président de Fannie Mae et Freddie Mac. « Le scandale de la rénovation du bâtiment de 2,5 milliards de dollars de Jerome Powell sent le soufre à plein nez, et il a menti lorsqu'on lui a posé des questions précises devant le Congrès. »
Le champ de bataille du marbre et de l'or
Le différend sur la rénovation pourrait sembler insignifiant au regard des décisions de politique monétaire affectant des milliers de milliards de dollars d'actifs mondiaux, mais il est devenu le point d'ignition d'une lutte de pouvoir plus profonde. Powell avait précédemment témoigné devant le Congrès qu'« il n'y a pas de salle à manger VIP, pas de nouveau marbre. Il n'y a pas d'ascenseurs spéciaux. Il n'y a pas de nouvelles fontaines, pas de ruches, et pas de jardins sur le toit. »
Mais les documents de planification du bâtiment Eccles de la Fed, obtenus par le personnel du Congrès, racontent une tout autre histoire. Ils indiquent que « les salles à manger privées du niveau 4 seront restaurées » et que « l'ascenseur privé des gouverneurs sera prolongé pour desservir le niveau de la suite de restauration ».
La sénatrice Cynthia Lummis, que Pulte a citée dans sa lettre, a affirmé que Powell avait fait des « déclarations factuellement inexactes » concernant ces aménagements, caractérisant son approche comme une « attitude de dédain ».
Bien que les experts en architecture notent que les rénovations sont loin d'être un « Palais de Versailles » comme l'ont dit les critiques, les écarts perçus ont fourni des munitions à ceux qui cherchent à saper la crédibilité de Powell.
Le marché immobilier pris entre deux feux
Derrière le spectacle public se cache un différend politique substantiel avec d'énormes implications pour les propriétaires américains et l'économie en général. Pulte, dont la fortune familiale provient de l'industrie de la construction de maisons, a critiqué à plusieurs reprises Powell pour le maintien de taux d'intérêt élevés qui, selon lui, « asphyxient » le marché immobilier.
« Jerome Powell est l'une des principales raisons de la crise de l'offre de logements dans ce pays », a déclaré Pulte dans une communication séparée le mois dernier. « En maintenant indûment des taux d'intérêt élevés, il piège les propriétaires dans des prêts hypothécaires à faible taux et étouffe les ventes de logements existants, alimentant directement la crise de l'offre de logements. »
Avec des taux hypothécaires avoisinant les 7 %, de nombreux propriétaires qui ont obtenu des taux inférieurs à 3 % pendant la pandémie sont réticents à vendre et à contracter de nouveaux prêts plus chers. Cet « effet de blocage » a contribué à un niveau record de faible inventaire de logements existants, faisant grimper les prix malgré les difficultés d'abordabilité.
Une crise constitutionnelle en gestation
Les implications des accusations de Pulte s'étendent bien au-delà des marchés immobiliers. Les experts juridiques notent que si le Congrès peut enquêter sur Powell, seul le président peut révoquer un gouverneur de la Fed, et uniquement « pour juste motif » en vertu de la loi sur la Réserve fédérale – un terme non défini dans la loi et non testé devant les tribunaux pour la Réserve fédérale.
« Cela représente une attaque sans précédent contre l'indépendance de la banque centrale », a expliqué un ancien gouverneur de la Fed qui a requis l'anonymat. « Les marchés ont longtemps compris que la crédibilité de la Fed dépend de sa capacité à prendre des décisions impopulaires sans ingérence politique. Si ce pare-feu tombe, nous entrons en territoire inconnu. »
Une affaire actuellement examinée par la Cour suprême pourrait compliquer davantage les choses en élargissant potentiellement les pouvoirs de révocation présidentiels pour les chefs d'agences indépendantes. Si la Cour affaiblissait les protections « pour juste motif », la position de Powell pourrait devenir plus vulnérable.
Wall Street évalue le rapport de forces
Les marchés financiers sont restés relativement stables jusqu'à présent malgré le drame institutionnel, la plupart des analystes attribuant une faible probabilité à la révocation effective de Powell. Cependant, les traders intègrent de plus en plus des scénarios où la pression politique force la Fed à signaler une position plus accommodante.
« Le marché entrevoit trois voies potentielles », a noté un stratège en chef des investissements d'une grande firme de Wall Street. « Le plus probable est que Powell survive et baisse les taux selon son propre calendrier, basé sur les données. Moins probable mais plausible, il cède à la pression tout en restant en fonction, avançant les baisses de taux. Le risque extrême – un véritable affrontement constitutionnel entraînant le départ de Powell – déclencherait une volatilité significative. »
Les traders obligataires ont commencé à se positionner pour ces possibilités, certains établissant des positions qui bénéficieraient soit de baisses de taux basées sur les données, soit de baisses accélérées par la politique. Les marchés d'options montrent une demande accrue pour des instruments qui profiteraient de pics soudains de volatilité.
Le terrain d'investissement se déplace sous les secousses politiques
Pour les investisseurs naviguant dans ce paysage, le conflit introduit de nouvelles dimensions de risque et d'opportunité.
Certains gestionnaires de portefeuille augmentent leur exposition aux titres adossés à des créances hypothécaires, anticipant que toute allusion à des baisses de taux plus tôt accélérerait l'activité de refinancement et resserrerait les écarts de taux hypothécaires. D'autres établissent des positions défensives dans l'or et certaines devises qui pourraient bénéficier si l'indépendance de la Fed est compromise.
« La crédibilité d'une banque centrale n'est pas quelque chose que les marchés évaluent en continu – elle a tendance à compter d'un coup », a expliqué un gestionnaire de portefeuille à revenu fixe chevronné. « Même une probabilité relativement faible d'une véritable crise de l'indépendance de la Fed peut dominer les rendements des investissements si elle se concrétise. »
Les actions des constructeurs de maisons et les fiducies de placement immobilier (FPI) ont suscité une attention accrue des investisseurs cherchant à se positionner pour des taux hypothécaires potentiellement plus bas, bien que les analystes avertissent que l'ingérence politique dans la politique monétaire pourrait créer une instabilité à plus long terme qui nuirait finalement à ces secteurs.
La voie à suivre : une partie d'échecs à enjeux élevés
Alors que Washington et Wall Street observent ce conflit sans précédent se dérouler, peu s'attendent à une résolution rapide. Le mandat de Powell s'étend jusqu'en 2026, et sa révocation se heurterait à de lourds obstacles juridiques et pratiques. Pourtant, la campagne de pression ne montre aucun signe d'apaisement.
Pour l'heure, les marchés financiers restent dans un équilibre précaire, reconnaissant les menaces pesant sur l'indépendance de la Fed tout en pariant sur la résilience institutionnelle. Mais les participants se couvrent de plus en plus contre des risques extrêmes qui semblaient jadis improbables.
« L'indépendance de la banque centrale a tendance à compter d'un coup », a observé un stratège. « Même une faible probabilité d'une véritable rupture institutionnelle justifie une protection dans les portefeuilles. Il ne s'agit pas juste d'une autre querelle politique – c'est une question fondamentale sur la façon dont la politique monétaire fonctionnera dans une Amérique de plus en plus polarisée. »
Que Powell survive à cette tempête ou qu'il devienne le premier président de la Fed révoqué « pour juste motif », la confrontation actuelle a déjà redéfini la relation entre politique et politique monétaire d'une manière qui aura des répercussions sur les marchés pendant des années.