Le Département de l'Énergie prend une participation de 5% au capital de Lithium Americas après la restructuration d'un prêt fédéral de 2,26 milliards de dollars
Le pari de Washington sur le lithium, d’une valeur de 2,26 milliards de dollars, se transforme en prise de participation
Le gouvernement américain ne se contente plus de prêter – il acquiert une place à la table du lithium.
WASHINGTON — L'administration Trump vient de redéfinir les règles du jeu de la stratégie industrielle américaine. Au lieu d'agir comme un banquier traditionnel, le ministère de l'Énergie a transformé son prêt de 2,26 milliards de dollars à Lithium Americas en quelque chose de bien plus audacieux : une prise de participation dans l'une des ressources les plus importantes de l'avenir de l'énergie propre.
Mardi soir, les fonctionnaires ont dévoilé l'accord révisé. Le gouvernement fédéral détient désormais des bons de souscription équivalant à une participation de 5 % dans Lithium Americas et à une autre de 5 % dans le projet Thacker Pass de la société au Nevada, mené avec General Motors. Wall Street n'a pas perdu de temps pour réagir : les actions ont bondi de plus de 34 % après la clôture des marchés. Les investisseurs ont instantanément reconnu le changement : Washington ne se contente plus de financer des projets, il devient actionnaire.
« Cette structure réduit le risque pour les contribuables tout en sécurisant les chaînes d'approvisionnement dont nous aurons besoin pour l'énergie propre », a déclaré le secrétaire à l'Énergie, Chris Wright, dans une allocution télévisée. Le montage apporte également plus de 100 millions de dollars en capitaux propres frais, ainsi que des conditions de prêt plus strictes pour maintenir le projet sur la bonne voie.
De prêteur à actionnaire
Pendant des décennies, les États-Unis ont joué le rôle du banquier prudent, accordant des prêts et espérant que les entreprises ne feraient pas défaut. Cette fois, le ministère de l'Énergie a choisi une autre voie. En acquérant des bons de souscription, le gouvernement obtient une part des bénéfices futurs sans injecter davantage de liquidités, tout en conservant de solides garanties au cas où les choses tourneraient mal.
Cela est important car les prix du lithium ont connu des montagnes russes. Le mois dernier encore, le carbonate de lithium de qualité batterie oscillait autour de 73 000 à 78 000 yuans par tonne, bien en deçà des sommets qui avaient initialement justifié d'énormes plans de financement. En passant de simple prêteur à co-investisseur, le ministère de l'Énergie partage à la fois le risque et les gains potentiels.
Ce n'est pas un cas isolé. Washington a déjà pris des participations dans Intel et MP Materials, signalant un pivot clair : une participation directe dans les secteurs jugés essentiels pour la sécurité nationale. Pendant des années, les critiques ont déploré que les prêts gouvernementaux « socialisent le risque et privatisent les récompenses ». Cette nouvelle approche renverse cet argument.
Le géant du Nevada : Thacker Pass
Au cœur de cet accord se trouve Thacker Pass, un gisement d'argilite dans la caldeira de McDermitt au Nevada, qui pourrait devenir l'une des plus grandes mines de lithium du continent. La première phase seule devrait produire 40 000 tonnes de carbonate de lithium par an d'ici 2027. C'est suffisant pour alimenter environ 800 000 véhicules électriques par an une fois que les opérations auront atteint leur plein régime.
GM est déjà engagé. Le constructeur automobile détient 38 % du projet et a garanti pouvoir acheter la quasi-totalité de la production de la première phase – et une grande partie de la deuxième phase – pour les deux prochaines décennies. Pour le gouvernement fédéral, un tel engagement de la part d'un géant du Fortune 50 rend le risque plus acceptable.
Mais la taille n'efface pas la complexité. Le projet nécessite une usine d'acide sulfurique, des systèmes hydrométallurgiques, de nouvelles infrastructures hydrauliques et des lignes d'approvisionnement à travers un terrain accidenté. Les groupes environnementaux et les communautés autochtones ont également exprimé des préoccupations concernant l'utilisation des terres sacrées et de l'eau, maintenant les poursuites judiciaires et les protestations actives même après l'octroi des permis fédéraux.
Un signal pour Wall Street
La prise de participation du gouvernement ne protège pas seulement les contribuables – elle envoie un message puissant. Si Washington est prêt à soutenir un projet, les banques et les prêteurs étrangers pourraient commencer à considérer les investissements dans le lithium moins comme un pari et plus comme une valeur sûre. Les analystes estiment que cela pourrait attirer les agences de crédit à l'exportation et de nouveaux capitaux privés qui avaient auparavant évité les entreprises minières risquées.
Il y a aussi le tableau plus large : réduire la dépendance de l'Amérique vis-à-vis de la Chine. Actuellement, Pékin traite plus de 60 % du lithium mondial malgré des réserves bien moindres. En ancrant des projets comme Thacker Pass, les décideurs politiques américains peuvent affirmer qu'ils protègent les contribuables tout en réduisant la dépendance vis-à-vis d'un rival géopolitique.
Le problème des prix
Ce nouveau modèle n'existerait pas sans une dure réalité : les prix du lithium se sont effondrés depuis leurs sommets de 2022. La production chinoise a augmenté juste au moment où la croissance des véhicules électriques ralentissait, ce qui a exposé des projets comme Thacker Pass.
La première phase représente à elle seule un coût de 2,9 milliards de dollars. Aux prix déprimés actuels, l'économie du projet ne fonctionne que si l'entreprise exécute sans faille et maîtrise ses coûts. La structure des bons de souscription du gouvernement offre une assurance aux contribuables : si le lithium reste bon marché, Washington partage les difficultés, mais si la demande rebondit, il partage les bénéfices.
Ce que les investisseurs doivent surveiller
Pour Wall Street, la décision du ministère de l'Énergie modifie les calculs. L'implication fédérale réduit les coûts d'emprunt et renforce la crédibilité, mais les bons de souscription introduisent également un risque de dilution en fonction de leur prix d'exercice. Les investisseurs surveilleront attentivement les détails dans les prochains dépôts auprès de la SEC.
Les éléments clés à surveiller incluent :
- La divulgation des conditions des bons de souscription.
- L'avancement des étapes d'ingénierie et de construction.
- L'élargissement des groupes de prêteurs.
- Les litiges environnementaux en cours.
En résumé ? L'action Lithium Americas est désormais assortie d'une « prime politique ». Elle offre un potentiel de hausse lié à une éventuelle reprise des prix et au soutien gouvernemental, mais comporte des risques d'exécution, une dilution possible et des obstacles réglementaires.
Si Thacker Pass réussit et que la demande de véhicules électriques monte en flèche plus tard dans cette décennie, les contribuables pourraient connaître une rare victoire : des bénéfices issus de la participation gouvernementale à un projet minier. Mais si la surabondance persiste ou si la construction vacille, Washington sera mis à l'épreuve pour savoir si détenir une part de lithium est préférable à un simple prêt.
Ceci n'est pas un conseil en investissement.