Le triomphe d'Empower au 1er trimestre : comment le géant de la retraite redessine le paysage financier
Dans un complexe de bureaux étincelant surplombant l'horizon du centre-ville de Denver, Edmund F. Murphy III examine les derniers résultats trimestriels avec une satisfaction mesurée. En tant que PDG d'Empower, Murphy a mené l'entreprise à devenir le deuxième plus grand fournisseur de services de retraite en Amérique, et les chiffres devant lui racontent une histoire convaincante : 255 millions de dollars de bénéfices de base pour le premier trimestre 2025, une augmentation de 13 % d'une année sur l'autre dans un secteur où une croissance à un seul chiffre est souvent célébrée.
Murphy attribue la solide performance d'Empower à l'augmentation de la demande des clients, résultat de l'élargissement des offres de services de l'entreprise et d'investissements stratégiques dans l'expérience client. Ces initiatives ont aidé l'entreprise à étendre sa portée à plus de 19 millions de personnes et à plus de 1 800 milliards de dollars d'actifs sous administration.
Mais sous ces chiffres clés se cache une histoire plus nuancée sur la transformation du secteur américain de la retraite et le positionnement stratégique d'Empower en son centre - une histoire aux implications profondes pour les investisseurs, les employeurs et les millions d'Américains dont l'avenir financier est lié au succès de l'entreprise.
La révolution tranquille dans les services de retraite
La division des solutions d'entreprise d'Empower - le cœur de son activité - a ajouté 700 000 participants et 12 000 plans au cours de l'année écoulée, apportant 42 milliards de dollars de nouveaux actifs sous administration. Cette croissance s'inscrit dans une expansion pluriannuelle qui a vu l'entreprise évoluer d'un simple gestionnaire de dossiers traditionnel à ce qu'un observateur du secteur décrit comme "une plateforme d'activités située au carrefour de la paie, des soins de santé et du patrimoine personnel".
La branche gestion de patrimoine de l'entreprise, Empower Personal Wealth, a enregistré une croissance encore plus spectaculaire, avec des entrées nettes en hausse de 115 % d'une année sur l'autre pour atteindre 2,8 milliards de dollars, tirées par une augmentation de 30 % des ventes.
"Ce dont nous sommes témoins, c'est l'industrialisation de la planification de la retraite", explique un spécialiste des politiques de retraite qui suit le secteur depuis vingt ans. "Des entreprises comme Empower exploitent l'échelle et la technologie pour modifier fondamentalement la façon dont les Américains préparent leur vie après le travail."
Au-delà des frontières traditionnelles
Ce qui est peut-être le plus révélateur de la direction stratégique d'Empower est son expansion récente au-delà des services de retraite purs. Au cours de l'année écoulée, l'entreprise a lancé des offres de soins de santé dirigées par les consommateurs, notamment des comptes d'épargne santé (Health Savings Accounts - HSA), des comptes de dépenses flexibles (Flexible Spending Accounts - FSA) et des accords de remboursement de frais de santé (Health Reimbursement Arrangements - HRA). Ces comptes, spécifiques au système américain, permettent aux particuliers de mettre de côté de l'argent, souvent avec des avantages fiscaux, pour couvrir leurs dépenses médicales.
Cette évolution survient alors que les experts du secteur considèrent de plus en plus les HSA comme des éléments essentiels de la planification de la retraite aux États-Unis. Avec des limites de cotisation augmentant à nouveau pour 2026, ces comptes fiscalement avantageux représentent une part croissante de la stratégie d'épargne à long terme des Américains.
"La frontière entre la planification des soins de santé et la planification de la retraite est de plus en plus floue", note un chercheur en bien-être financier. "L'expansion d'Empower dans cet espace est une évolution logique qui répond à la façon dont les gens pensent réellement à leur avenir financier."
L'entreprise a également créé Empower Stock Plan Services suite à son acquisition en 2024 de Plan Management Corporation, se positionnant pour capter de la valeur dans l'administration des rémunérations en actions - un domaine propice aux opportunités de vente croisée lorsque les employés exercent des options et recherchent des conseils pour gérer leur nouveau patrimoine.
Le lien avec le gouvernement
L'une des forces les moins discutées d'Empower est son implantation croissante dans le secteur gouvernemental aux États-Unis, où elle sert désormais 29 plans d'État couvrant plus de 4 millions d'employés publics et plus de 252 milliards de dollars d'actifs sous administration.
Les acquisitions récentes de clients incluent le Maryland, Anaheim et le comté de Nassau, avec des renouvellements du New Hampshire et du comté de Contra Costa. Ces relations offrent à Empower une clientèle stable et à long terme moins sensible aux fluctuations économiques.
"Les régimes de retraite du secteur public représentent certains des actifs les plus stables de l'industrie", explique un consultant en finances municipales. "Gagner ces contrats n'apporte pas seulement des revenus prévisibles, mais isole également les entreprises de certaines pressions concurrentielles du marché privé."
Le fossé technologique
Les analystes du secteur considèrent l'infrastructure technologique d'Empower comme un avantage concurrentiel clé. Les systèmes de tenue de registres basés sur le cloud et les plateformes de conseil internes alimentées par l'IA maintiennent les coûts de service supplémentaires proches de zéro, ce qui signifie que chaque nouveau participant ajouté représente une marge de contribution quasi pure.
Cet avantage technologique se reflète dans l'augmentation de la marge de base avant impôts d'Empower, qui s'est améliorée de 400 points de base pour atteindre 30,1 % au premier trimestre.
"Le secteur de la retraite est de plus en plus un secteur technologique", observe un analyste fintech spécialisé dans les plateformes de gestion de patrimoine. "Les entreprises qui n'investissent pas dans leur infrastructure numérique ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec la personnalisation et l'efficacité qu'offrent des leaders comme Empower."
Ces avantages technologiques deviennent de plus en plus importants à mesure que le secteur évolue vers l'inscription automatique, la portabilité automatique des comptes et la gestion numérique - autant de domaines dans lesquels Empower a réalisé d'importants investissements.
Vents favorables réglementaires
La croissance d'Empower survient dans un contexte de changements réglementaires importants aux États-Unis qui semblent prêts à accélérer l'expansion du secteur. La législation SECURE 2.0, avec des dispositions d'inscription obligatoire pour les nouveaux plans d'épargne retraite d'entreprise (comme les 401k et 403b aux États-Unis) entrant en vigueur en janvier 2025, devrait augmenter considérablement le nombre de participants tout en réduisant les fuites de comptes.
"SECURE 2.0 pourrait ajouter entre 5 et 7 millions de participants nets à l'échelle de l'industrie au cours des trois premières années", estime un analyste des politiques de retraite. "Pour une entreprise ayant la part de marché et les capacités technologiques d'Empower, cela représente une opportunité de croissance substantielle."
D'autres vents favorables réglementaires et démographiques aux États-Unis incluent l'augmentation des limites des comptes HSA, le transfert de patrimoine intergénérationnel en cours (estimé à 84 000 milliards de dollars d'ici 2045) et les réductions de taux anticipées de la Réserve fédérale au second semestre 2025, qui pourraient stimuler les marchés boursiers et les actifs sous administration.
La dynamique de la société mère
Les résultats d'Empower sont rapportés sous sa société mère, Great-West Lifeco (TSX: GWO-CA), où le segment retraite a enregistré une augmentation de 24 % des bénéfices de base pour atteindre 316 millions de dollars canadiens, Empower fournissant la majorité de cette croissance.
Cette relation crée une dynamique intéressante pour les investisseurs. Certains observateurs du marché suggèrent que la valorisation actuelle de Great-West Lifeco ne prend pas entièrement en compte le potentiel de croissance d'Empower, se négociant à environ 11 fois les bénéfices de base estimés pour 2026 - environ deux points de moins que la moyenne des pairs dans l'assurance vie malgré une croissance des bénéfices plus rapide.
"C'est presque comme si les investisseurs obtenaient la deuxième plus grande plateforme de retraite en Amérique à un multiple de bénéfices à un seul chiffre", note un gestionnaire de portefeuille spécialisé dans les services financiers. "Le marché la valorise toujours comme une filiale d'assurance vie endormie."
Ce décalage de valorisation a conduit à des spéculations sur une éventuelle future introduction en bourse (IPO) ou une scission d'Empower, ce qui pourrait libérer une valeur actionnariale significative si l'activité se négociait à des multiples plus proches de ceux des entreprises de technologie financière.
Paysage concurrentiel et défis
Malgré son solide positionnement, Empower est confrontée à d'importants défis concurrentiels. Des géants traditionnels de la retraite aux États-Unis comme Fidelity et Vanguard maintiennent des positions dominantes, notamment dans les plus grands plans. Pendant ce temps, des entreprises comme Voya, Alight et Principal Financial se livrent une concurrence agressive sur le marché des plans de taille moyenne.
Le record de Voya de 30 milliards de dollars d'entrées de fonds dans les plans à cotisations définies pour le premier trimestre 2025 démontre que la concurrence reste féroce. De plus, la compression des frais reste une préoccupation à l'échelle du secteur, avec des attentes de nouvelles réductions de 3 à 5 points de base d'ici 2027.
D'autres risques incluent les baisses potentielles des marchés boursiers, les défis d'exécution dans l'intégration de nouvelles lignes d'activité et la menace toujours présente de cyberattaques - particulièrement préoccupante pour une entreprise détenant des informations sensibles sur 19 millions de personnes.
La route à venir
Alors qu'Empower poursuit son évolution de simple gestionnaire de dossiers à plateforme complète de services financiers, les observateurs du secteur surveillent de près plusieurs indicateurs clés. Cela inclut la capacité de l'entreprise à vendre des services croisés au sein de son écosystème en expansion, son succès à capter des actifs du "Great Wealth Transfer" (le transfert de patrimoine intergénérationnel), et les développements réglementaires potentiels affectant l'administration des régimes de retraite.
"Ce qui rend Empower particulièrement intéressant, c'est qu'ils se positionnent à plusieurs endroits de la chaîne de valeur", observe un consultant chevronné du secteur. "Ils n'administrent pas seulement des régimes de retraite - ils créent un écosystème qui touche aux décisions de soins de santé, à la rémunération en actions et à la gestion de patrimoine."
Pour les investisseurs, les promoteurs de plans et les participants, la transformation continue d'Empower représente un changement significatif dans la manière dont les services de retraite sont fournis et consommés. À mesure que l'entreprise exploite son échelle, ses capacités technologiques et ses offres élargies, elle semble prête à jouer un rôle de plus en plus central dans le paysage de la retraite en Amérique - avec des implications qui vont bien au-delà de ses rapports de résultats trimestriels.