El Teniente : Quand la plus grande mine souterraine du monde se tait
El Teniente : Quand la plus grande mine souterraine du monde se tait
RANCAGUA, Chili — Dans la Cordillère des Andes, au sud de Santiago, où les gisements de cuivre soutiennent l'économie chilienne depuis plus d'un siècle, le silence résonne désormais dans les tunnels d'El Teniente. La plus grande mine de cuivre souterraine du monde est étrangement silencieuse depuis le 1er août, date à laquelle un tremblement de terre de magnitude 4,3 a déclenché un effondrement catastrophique qui a tué six mineurs et rompu une artère essentielle de la chaîne d'approvisionnement mondiale en cuivre.
L'arrêt d'El Teniente représente plus qu'un accident minier – il met en lumière l'architecture fragile de la civilisation industrielle moderne, où une seule secousse sismique peut se propager aux usines de véhicules électriques à Shanghai, aux projets d'énergie renouvelable en Californie et aux fabricants d'électronique sur trois continents.
Michael Cuoco, responsable des métaux chez StoneX Financial, a saisi la gravité de la situation : « Tant que l'enquête est en cours, je trouve extrêmement improbable que la mine puisse rouvrir. » Son évaluation reflète une réalité dégriseante que les marchés du cuivre n'ont pas encore pleinement intégrée.
L'épicentre de l'approvisionnement mondial
L'importance d'El Teniente s'étend bien au-delà de ses vastes chambres souterraines. La mine produit 30 000 tonnes métriques de cuivre par mois – soit environ 0,8 % de la production minière mondiale – alimentant directement un marché affichant déjà un déficit structurel de 150 000 tonnes cette année. Chaque semaine d'opérations suspendues retire 8 000 à 10 000 tonnes de l'approvisionnement mondial, une hémorragie qui intensifie la pression sur des stocks déjà à des plus bas pluriannuels.
L'opérateur de la mine, Codelco, le géant minier public chilien, a rapidement déplacé environ 5 000 travailleurs vers des installations de surface après la catastrophe. Pourtant, le minerai stocké par l'entreprise n'a duré que trois jours avant que toute la chaîne de production – y compris la fonderie essentielle de Caletones – ne s'arrête complètement.
Le régulateur minier chilien, Sernageomin, a imposé des exigences strictes avant toute considération de redémarrage : une analyse complète des causes profondes, un audit du soutènement, un plan de récupération et un examen des fortifications. Les représentants syndicaux ont insisté sur ce qu'ils appellent un séquençage de « démarrage à froid », autorisant uniquement les opérations dans les zones totalement épargnées par l'effondrement.
Le compte à rebours des dynamiques de marché
Les prix du cuivre au London Metal Exchange ont initialement réagi modestement, n'augmentant que de 0,4 % immédiatement après l'annonce de l'arrêt – une réaction que les traders avertis considèrent comme dangereusement complaisante. Les stocks officiels du LME ont déjà diminué de 65 % depuis le début de l'année pour atteindre 94 675 tonnes, le tonnage disponible atteignant à peine 54 525 tonnes.
La réponse modérée du marché masque une dynamique plus complexe. L'effondrement de la prime tarifaire américaine sur le cuivre le 31 juillet – chutant de plus de 20 % et tuant de fait le commerce d'arbitrage – a libéré temporairement les stocks américains juste au moment où la panne d'El Teniente a commencé. Ce timing fortuit a fourni un bref répit, mais les analystes préviennent que le répit sera de courte durée.
Les professionnels de l'investissement se positionnent pour une revalorisation significative. Des projections prudentes suggèrent que le cuivre pourrait atteindre 10 500 à 10 800 $ par tonne d'ici octobre à mesure que les stocks approchent des seuils critiques, avec des pointes potentielles à 11 500 $ ou plus début 2026 si l'arrêt se prolonge au-delà du premier trimestre.
Un calendrier mesuré en années, pas en mois
Le chemin vers la reprise présente un processus labyrinthique qui remet en question tout calendrier optimiste. L'analyse de l'industrie suggère trois scénarios pondérés par la probabilité : un redémarrage dans le meilleur des cas d'ici février 2026 avec une probabilité de 20 %, une reprise dans le scénario de base en mai 2026 avec une probabilité de 55 %, et un scénario sévère s'étendant jusqu'en 2027 avec une probabilité de 25 %.
Chaque scénario entraîne des implications différentes en termes de pertes d'approvisionnement annuelles – allant de 150 000 tonnes dans le cas optimiste à plus de 300 000 tonnes si une refonte structurelle devient nécessaire. Le scénario de base suppose des opérations de ré-extraction localisées, la construction de nouvelles voies d'évacuation et des améliorations complètes des fortifications avant que tout travail souterrain ne puisse reprendre.
Les procureurs chiliens ont ouvert une enquête criminelle pour déterminer si les réglementations de sécurité ou minières ont été enfreintes, ajoutant une couche d'incertitude supplémentaire au calendrier. Toute constatation de négligence pourrait déclencher de nouvelles exigences de sécurité dans tout le secteur minier chilien, modifiant fondamentalement les coûts opérationnels à l'échelle de l'industrie.
Gagnants et perdants dans la constellation du cuivre
L'arrêt prolongé crée des gagnants et des perdants distincts dans l'écosystème mondial du cuivre. Les producteurs de haute qualité en dehors du Chili – y compris Cerro Verde de Freeport-McMoRan, les opérations Kamoa-Kakula d'Ivanhoe Mining et Escondida de BHP – devraient bénéficier à la fois de prix plus élevés et d'une part de marché accrue.
Inversement, les mineurs de taille moyenne axés sur le Chili comme Antofagasta sont confrontés à des vents contraires en raison de potentielles taxes sur les bénéfices exceptionnels et de charges de redevances plus élevées, alors que le gouvernement cherche à capitaliser sur les prix élevés du cuivre. Les spreads obligataires de Codelco devraient s'élargir de 40 à 60 points de base une fois que les conclusions de l'enquête seront connues, les investisseurs intégrant d'importantes exigences de dépenses en capital pour les améliorations de sécurité.
Les répercussions s'étendent au-delà des sociétés minières. Les fonderies et raffineries disposant d'opérations d'alimentation en ferraille captifs sont positionnées pour surperformer à mesure que les frais de traitement se compriment et que les primes physiques augmentent. Les fabricants d'équipements d'origine dans les secteurs de l'électronique et de l'automobile sans couverture de risque sont confrontés à des pressions sur leurs marges en raison de la hausse des coûts des intrants.
Les implications plus larges
L'arrêt d'El Teniente intervient à un moment critique pour les efforts mondiaux de décarbonation. La demande de cuivre provenant des installations d'énergie renouvelable et de la production de véhicules électriques a créé une tension structurelle sur le marché avant même l'effondrement de la mine. L'Agence internationale de l'énergie estime que l'atteinte des objectifs climatiques nécessitera de doubler la production de cuivre d'ici 2030 – un objectif qui devient plus difficile à atteindre à chaque perturbation majeure de l'approvisionnement.
L'incident met également en évidence le risque de concentration dans les chaînes d'approvisionnement mondiales en cuivre. Le Chili produit environ 25 % du cuivre extrait dans le monde, Codelco représentant environ 7 % de la production mondiale grâce à ses diverses opérations. La contribution d'El Teniente de 25 % de la production totale de Codelco en fait un actif d'importance systémique dont l'absence prolongée se répercute sur les marchés internationaux.
Les considérations environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) ajoutent une autre dimension à la crise. Les grands acheteurs de cuivre, y compris les entreprises technologiques ayant des normes strictes en matière de chaîne d'approvisionnement, pourraient examiner plus attentivement le bilan de sécurité de Codelco. Cela pourrait créer des opportunités de prime pour les producteurs ayant des références ESG supérieures, en particulier ceux alimentés par des sources d'énergie renouvelables.