Dynastie divisée – La lutte pour l'empire Wahaha s'intensifie alors que les héritiers secrets du fondateur contestent la succession
Dynastie divisée : la bataille pour l'empire Wahaha s'intensifie alors que les héritiers secrets du fondateur contestent la succession
Trois décennies de liens cachés révélées dans la querelle familiale la plus dramatique de Chine
Au siège social rutilant de Wahaha Group, le mastodonte chinois des boissons, Zong Fuli est à la tête d'un empire de 15 milliards de dollars que son père a bâti de toutes pièces. Mais les bureaux de direction, d'où elle a orchestré le redressement spectaculaire de l'année dernière – portant les revenus à 72,8 milliards de yuans (10,3 milliards de dollars) – ressemblent désormais à une forteresse assiégée.
L'héritière de 43 ans fait face à un défi inattendu de la part de trois individus qui affirment être ses demi-frères et sœurs. Ces enfants présumés nés hors mariage du défunt Zong Qinghou sont sortis de l'ombre de la dynastie corporative pour intenter des procès simultanés devant les tribunaux de Hong Kong et de Hangzhou, menaçant de démanteler l'une des entreprises familiales les plus prospères de Chine.
Un réseau familial secret s'étendant sur trois décennies
Les racines de ce conflit remontent à 1991, lorsque Du Jianying a rejoint Wahaha et a commencé son ascension au sein de la hiérarchie de l'entreprise, devenant finalement Secrétaire du Comité du Parti et cheffe des opérations internationales. Les documents judiciaires révèlent une relation complexe qui s'est développée entre Du et le fondateur de l'entreprise, Zong Qinghou.
En 1996, alors que Zong Fuli, âgée de 14 ans, était envoyée étudier en Amérique, Du Jianying – chose remarquable – a servi de tutrice. La même année, Du a donné naissance à Zong Jichang, le premier des trois enfants qu'elle aurait eu avec le fondateur de Wahaha. Un deuxième enfant, Zong Jieli, a suivi en 1998, et un troisième, Zong Jisheng, en 2017.
« La chronologie se lit comme un scénario de série télévisée de prestige », a observé un spécialiste de la gouvernance d'entreprise. « Une dirigeante d'entreprise servant simultanément de tutrice à la fille légitime du fondateur tout en portant son premier enfant né hors mariage crée une dynamique extraordinaire qui ferait inévitablement surface un jour. »
En 2001, Du a été nommée vice-présidente des opérations américaines de Wahaha, chargée de l'expansion sur les marchés internationaux. Deux ans plus tard, Zong Qinghou aurait demandé à son équipe de créer une fiducie familiale offshore chez HSBC Hong Kong pour ses enfants nés hors mariage – cette même fiducie est désormais au centre du litige de 2,1 milliards de dollars.
Structures de pouvoir parallèles
Alors que Zong Fuli revenait de ses études américaines en 2004 et commençait à travailler directement sur le site de production de Wahaha à Xiaoshan, Du Jianying maintenait son influence au sein de l'entreprise. La progression de carrière de Zong Fuli s'accéléra, devenant présidente de Hongshen Beverage Group en 2007 et prenant pleinement les rênes de la filiale en 2008.
La même année, Du Jianying se retira de son rôle de Secrétaire du Comité du Parti et de ses postes de direction officiels, démissionnant officiellement du groupe. Cependant, les registres de l'entreprise montrent qu'elle a maintenu une influence substantielle grâce à des postes au conseil d'administration dans de nombreuses filiales de Wahaha.
En 2010, Du a fondé Three Jie Investment Group avec un seul autre actionnaire – Zong Xin, la sœur de Zong Qinghou et la tante de Zong Fuli – créant une structure de pouvoir parallèle avec des liens familiaux des deux côtés du conflit naissant.
« Les structures actionnariales interconnectées révèlent une stratégie délibérée pour maintenir le contrôle sur les deux lignées familiales », a expliqué un analyste commercial qui a requis l'anonymat. « Zong Qinghou semble avoir construit des voies d'héritage parallèles tout en maintenant l'attention publique sur sa fille comme unique successeur. »
Batailles corporatives précédant les affrontements judiciaires
Entre fin 2023 et début 2024, Zong Fuli a entamé des négociations avec le Hangzhou Shangcheng District Culture, Commerce and Tourism Group – qui détient environ 46 % des actions de Wahaha – pour acquérir potentiellement leur participation. Ces pourparlers se seraient effondrés en raison de désaccords sur le prix.
Des sources proches du dossier indiquent que Du Jianying s'est activement opposée au transfert d'actions proposé, préconisant que toute transaction de ce type devrait passer par un appel d'offres ouvert pour empêcher les délits d'initiés – une démarche interprétée comme remettant directement en question la consolidation du contrôle de Zong Fuli.
Après le décès de Zong Qinghou en février 2024, les manœuvres corporatives se sont intensifiées. Un transfert suspect de 1,1 million de dollars depuis le compte de la fiducie en mai 2024 a déclenché des alertes, bien que l'équipe de Zong Fuli ait fourni des documents affirmant que les fonds avaient été utilisés pour l'équipement d'une usine au Vietnam.
Entre juin et juillet 2024, une restructuration systématique a vu les représentants légaux et les présidents de conseil changés dans plusieurs filiales où Du Jianying et ses enfants détenaient des mandats d'administrateur. Zong Fuli ou son bras droit de confiance, Zhu Lidan, ont assumé ces fonctions, suivie par la fermeture d'environ 18 lignes de production dans des installations liées aux intérêts familiaux de Du.
La démission dramatique de juillet
Le 15 juillet 2024, Zong Fuli a stupéfié le monde des affaires en annonçant sa démission de ses fonctions de vice-présidente et de directrice générale par le biais d'une lettre à tous les employés de Wahaha. Elle a cité des questions des actionnaires concernant ses décisions de gestion comme rendant sa position intenable.
Le même mois, Du Jianying a suggéré de faire appel à des gestionnaires professionnels externes pour améliorer la gouvernance d'entreprise – une proposition qui n'a pas trouvé écho. Au lieu de cela, le conseil d'administration de Wahaha a rejeté la démission de Zong Fuli et, en août, l'a élevée au poste de présidente du conseil, représentante légale et directrice générale, solidifiant ainsi son contrôle.
Documents de fiducie et dispositions testamentaires
Le dossier des plaignants repose en partie sur leur lien biologique avec Zong Qinghou, mais plus encore sur de prétendues promesses verbales d'héritage égal. Ce qui joue contre eux est un testament de 2020 qui attribue explicitement tous les actifs offshore à Zong Fuli seule.
Les registres de l'entreprise de 2022 montrent que les trois enfants de Du ont été nommés simultanément administrateurs de Wahaha Rongtai Food Co. à Shenyang. L'aîné, Zong Jichang, aurait occupé des postes d'administrateur dans au moins cinq sociétés affiliées à Wahaha à Dali, Shuangcheng, Nanjing et Tianjin.
Implications pour le marché et perspectives d'avenir
Malgré les turbulences familiales, Zong Fuli a livré des résultats impressionnants lors de sa première année complète à la tête de Wahaha, égalant la performance maximale de la société d'il y a dix ans et augmentant substantiellement la rémunération des distributeurs et du personnel de vente.
Les analystes financiers suggèrent de surveiller plusieurs développements :
L'issue du litige pourrait déclencher soit un réinvestissement substantiel dans l'activité principale de Wahaha (s'il est réglé rapidement), soit une expansion internationale accélérée (si les actifs domestiques font face à une incertitude prolongée). Les entreprises dotées de plans de succession documentés affichent généralement des valorisations supérieures de 15 à 20 % à celles dont la direction est contestée.
Les observateurs du marché notent une opportunité potentielle pour les concurrents nationaux de Wahaha qui pourraient gagner des parts de marché lors de perturbations opérationnelles, tandis que les partenaires de la chaîne d'approvisionnement restent en position de bénéficier, quelle que soit l'issue de l'héritage.
« Les transitions d'entreprises familiales créent souvent de la volatilité que les investisseurs avisés peuvent naviguer », a noté un spécialiste du secteur. « La combinaison d'une solide performance commerciale sous-jacente avec une incertitude de gouvernance crée généralement des écarts de valorisation temporaires. »
Alors que les tribunaux se préparent à entendre les arguments dans les deux juridictions, l'affaire présente non seulement un litige d'héritage familial, mais un test marquant du cadre juridique chinois en évolution pour la transmission de patrimoine et la gouvernance d'entreprise dans les entreprises familiales construites durant l'ère de la réforme.
Note : Cet article est basé sur des documents judiciaires et des informations accessibles au public. Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs. Les lecteurs sont invités à consulter des conseillers financiers pour des conseils en investissement personnalisés.