Les tensions sur le crédit font chuter les rendements des bons du Trésor à leurs plus bas niveaux en trois ans, alors que les banques régionales chancellent
Des révélations de fraude chez Zions et Western Alliance provoquent une vague de ventes généralisée dans le secteur, poussant les rendements à 2 ans sous 3,50 % alors que les investisseurs se ruent vers les valeurs refuges.
NEW YORK — La confiance dans les banques régionales américaines s'est effritée mercredi après de nouvelles révélations de fraudes sur prêts et une augmentation des radiations de créances irrécouvrables. Les investisseurs n'ont pas tardé à réagir. Ils ont vendu des actions bancaires et se sont rués sur les bons du Trésor américain, faisant chuter les rendements à court terme à des niveaux jamais vus depuis fin 2022.
Dès jeudi, le rendement du bon du Trésor à 2 ans a glissé à environ 3,48 %, une chute brutale qui a presque égalé son plus bas d'avril, à 3,47 %. L'ETF SPDR S&P Regional Banking a reculé de plus de 5 % en une seule séance. Les actions de Zions Bancorp et Western Alliance Bancorp ont chuté de 8 % à 10 % alors que l'ampleur de leurs problèmes de crédit devenait indéniable.
Ce qui semblait être des incidents isolés s'est rapidement transformé en une crise de confiance plus large. Les souvenirs de la débâcle de la Silicon Valley Bank l'année dernière ont refait surface, et les investisseurs se sont demandé combien d'autres problèmes cachés pouvaient se tapir dans les portefeuilles immobiliers commerciaux de 3 000 milliards de dollars inscrits aux bilans des banques régionales.
Quand la diligence raisonnable fait défaut : la connexion californienne
L'étincelle s'est produite après la clôture des marchés le 15 octobre. Zions Bancorp a annoncé la radiation de 50 millions de dollars de créances irrécouvrables, liées à deux prêts commerciaux de sa division California Bank & Trust à San Diego. Ces pertes proviennent de prétendues « fausses déclarations et défaillances » de la part d'emprunteurs liés à des fonds d'investissement gérés par Andrew Stupin et Gerald Marcil. Zions affirme que les valeurs des garanties ont été gonflées et déclare qu'elle engagera des poursuites judiciaires pour recouvrer les fonds.
Western Alliance a été confrontée à un problème différent, mais tout aussi préoccupant. La banque basée en Arizona a révélé des problèmes concernant une facilité de crédit de plus de 100 millions de dollars accordée à Cantor Group V, LLC. Selon la divulgation, l'emprunteur n'a pas fourni les garanties de premier rang promises. Western Alliance a insisté sur le fait que sa couverture globale de garanties restait suffisante et a maintenu ses prévisions pour 2025 inchangées. Néanmoins, cette nouvelle a ravivé les inquiétudes concernant son portefeuille considérable de prêts accordés à des emprunteurs qui ne sont pas encore en difficulté, mais qui présentent un risque élevé.
Ces incidents n'étaient pas de simples erreurs opérationnelles mineures. Ils ont révélé des fissures héritées de l'ère des taux d'intérêt zéro, où l'argent facile et les objectifs de croissance agressifs ont souvent éclipsé une souscription de prêts saine et des vérifications de garanties rigoureuses.
La théorie du cafard refait surface
Les investisseurs expérimentés plaisantent souvent à propos de la « théorie du cafard » : si l'on voit un problème, c'est que d'autres se cachent dans l'ombre. La réaction du marché jeudi a montré que les traders y croient.
« Il ne s'agit pas de deux banques avec de mauvais prêts », a déclaré un stratège obligataire s'exprimant sous couvert d'anonymat. « Il s'agit de tout un secteur qui réévalue la véritable qualité de son exposition au crédit après des années de prêts faciles. »
Les données corroborent ce point de vue. Selon la FDIC, les retards de paiement dans l'immobilier commercial parmi les banques régionales ont grimpé à 1,2 % au deuxième trimestre, contre 0,7 % un an plus tôt. Les taux d'inoccupation des bureaux avoisinent les 20 % dans les grandes villes. La Réserve fédérale ayant maintenu les taux d'intérêt entre 5,25 % et 5,50 % depuis la mi-2023, les refinancements sont au point mort, mettant sous pression les propriétés qui ont emprunté à des taux bien inférieurs et ne peuvent plus honorer leurs dettes.
De plus, les analystes estiment que les banques régionales détiennent environ 500 milliards de dollars de pertes latentes sur les titres qu'elles ont achetés avant la flambée des taux de 2022. Ces pertes ont contraint à des ventes forcées lors de la crise bancaire de l'année dernière. Aujourd'hui, de nouveaux problèmes de prêts ajoutent une pression supplémentaire à un système déjà fragile.
La ruée vers les valeurs refuges remodèle la courbe des rendements
Le marché des bons du Trésor a réagi instantanément. Les investisseurs se sont rués sur les obligations d'État avec une urgence inédite depuis l'effondrement de la Silicon Valley Bank. Les prix ont bondi, les rendements ont chuté sur toute la ligne, et les actifs refuges ont progressé.
Le rendement du bon du Trésor à 10 ans est passé sous la barre des 4 % pour la première fois depuis avril, terminant aux alentours de 3,97 %. Parallèlement, la chute du bon à 2 ans sous 3,50 % a marqué sa clôture la plus basse depuis fin 2022. L'or a grimpé de 1,5 %, et même le bitcoin en a profité, certains traders le considérant comme de l'« or numérique ».
La structure de ce mouvement était révélatrice. « C'est une aversion au risque classique, tirée par le court terme », a déclaré un trader de taux d'intérêt chez un teneur de marché primaire. « Lorsque les craintes de crédit dominent, les investisseurs se procurent des titres à court terme avec un rendement décent et un faible risque. La chute aussi marquée du rendement à 2 ans indique que le marché intègre un risque de récession réel, et pas seulement des baisses de taux de la Fed. »
Les signaux économiques ont ajouté de l'huile sur le feu. Le Livre Beige de la Fed a fait état de ralentissements « généralisés » des embauches et d'une faiblesse des tendances de consommation s'étendant des ménages à faible revenu à ceux de la classe moyenne. Une enquête manufacturière décevante de la Fed de Philadelphie a accentué les inquiétudes de croissance. L'American Bankers Association a averti que les entreprises reportaient leurs emprunts en raison de l'incertitude politique.
Naviguer dans les perturbations : un cadre d'investissement
Pour les investisseurs, la tâche consiste désormais à distinguer la détérioration gérable du risque systémique pur et simple, et à positionner les portefeuilles sur les marchés obligataires et boursiers en conséquence.
Plusieurs analystes ont suggéré un scénario de base, avec une probabilité d'environ 55 % : des alertes de crédit successives sans contagion généralisée. Selon cette approche, les radiations nettes de créances irrécouvrables des banques régionales pourraient passer de 0,55 % à 0,66 % en 2024, et les retards de paiement dans l'immobilier commercial pourraient culminer autour de 1,4 % début 2026 avant de se stabiliser. Ce contexte favorise la détention de bons du Trésor à court terme, en particulier dans la fourchette de 2 à 5 ans.
« La zone de 3,47 % à 3,50 % pour les rendements à 2 ans constitue un support technique clé », a noté un gestionnaire de portefeuille. « Si les rendements rebondissent à 3,60 % ou 3,65 %, c'est un point d'entrée attractif pour ajouter de la duration — surtout si d'autres nouvelles liées au crédit tombent pendant la saison des résultats. »
Certains stratèges apprécient également les stratégies de « bull steepener », pariant que les rendements à court terme chuteront plus vite que les rendements à long terme à mesure que les inquiétudes sur le crédit augmentent, tandis que les emprunts publics importants maintiennent l'offre à long terme élevée. Ces opérations peuvent être réalisées avec des contrats à terme sur bons du Trésor ou en associant des achats à 2 ans à des ventes à découvert à 10 ans.
Quant aux actions des banques régionales, la plupart des experts s'en tiennent à l'écart. « Ce n'est pas le moment de rattraper des couteaux qui tombent », a averti un analyste de fonds spéculatif. « Gardez une liste de valeurs solides, mais attendez que les provisions pour pertes sur prêts atteignent leur maximum aux troisième ou quatrième trimestres avant de vous y remettre. »
La chute de l'ETF des banques régionales à environ 58 $ représente un recul de plus de 5 % cette année. Les valorisations semblent bon marché à 11,5 fois les bénéfices prévisionnels, contre 16 fois pour les indices de grandes banques. Pourtant, les analystes avertissent que d'autres dépréciations pourraient apparaître à mesure que les banques réexaminent leurs dossiers de prêts à la suite des cas de Zions et Western Alliance.
Un groupe plus restreint d'analystes — attribuant une probabilité d'environ 25 % — envisage un scénario plus sombre si les pertes cachées se propagent et si le financement se resserre. Ce résultat pourrait pousser les rendements à 2 ans vers 3,25 %-3,30 %, frapper les actions des banques régionales avec des pertes à deux chiffres, et provoquer deux ou trois faillites bancaires nécessitant l'intervention de la FDIC.
Les 20 % restants sont optimistes. Ils soutiennent que ces problèmes sont isolés. Si les prochains résultats calment les esprits, les rendements pourraient rebondir à 3,70 %-3,85 % et les actions des banques régionales pourraient connaître un rallye de soulagement.
La voie à suivre
Les prochaines semaines seront cruciales. Les résultats du troisième trimestre, fin octobre, révéleront si les problèmes se propagent à l'ensemble du secteur ou s'ils sont confinés à quelques acteurs. Pendant ce temps, la réunion de novembre de la Réserve fédérale montrera si les décideurs politiques considèrent ces chocs de crédit comme une raison de réduire les taux plus fortement ou simplement comme un bruit de fond dans une économie par ailleurs stable.
Avertissement sur l'investissement : Les opinions et stratégies présentées dans cet article reflètent des avis éclairés basés sur les conditions actuelles et les tendances historiques. Les marchés peuvent évoluer rapidement, et tout investissement comporte des risques. Les performances passées ne préjugent pas des résultats futurs. Les lecteurs sont invités à consulter des professionnels de la finance et à effectuer leurs propres recherches avant de prendre des décisions. Des termes comme « pourrait », « pourrait » et « les analystes suggèrent » reflètent l'incertitude quant aux résultats futurs.
Pour l'heure, un message résonne fort et clair sur le marché des bons du Trésor : les craintes liées au crédit sont de retour, et les investisseurs recherchent une protection — soit par une compensation du risque, soit par une fuite totale vers les valeurs refuges.