CoStar conclut un accord de 2,8 milliards de dollars pour Domain Holdings alors que la bataille mondiale des portails immobiliers s'intensifie

CoStar finalise l'acquisition de Domain : Un coup stratégique qui remodèle le paysage mondial des portails immobiliers

Dans une décision déterminante qui résonne dans tout le secteur mondial de la technologie immobilière, CoStar Group a officiellement conclu son acquisition de Domain Holdings Australia par le biais d'un accord de mise en œuvre du plan contraignant signé tard jeudi dernier, valorisant le portail immobilier australien à environ 2,8 milliards AUD (1,9 milliard USD).

La transaction entièrement en numéraire, offrant AUD 4,43 par action aux actionnaires de Domain, marque le point culminant d'une cour assidue de trois mois qui a débuté avec l'accumulation stratégique par CoStar d'une participation de 16,9 % en février et représente une prime substantielle de 42 % par rapport au cours de bourse de Domain avant l'approche.

"Cette acquisition établit CoStar comme un acteur mondial véritable dans les portails immobiliers résidentiels sur trois continents", a déclaré un analyste du secteur qui a suivi la stratégie d'expansion de CoStar. "Ce n'est plus seulement une société de données immobilières commerciales – cela achève sa transformation en un opérateur de marché immobilier à spectre complet."

Pour Nine Entertainment, qui détient environ 60 % des actions de Domain, l'accord promet d'apporter une manne d'environ 1,4 milliard AUD de capital facilement utilisable – des fonds qui pourraient remodeler substantiellement le paysage médiatique australien par la réduction de la dette ou des acquisitions stratégiques.

Calcul stratégique : De fournisseur de données à empire mondial de portails

L'acquisition représente l'expansion internationale la plus importante de CoStar à ce jour, s'appuyant sur son achat en 2023 de la société britannique OnTheMarket pour 198 millions USD et s'assurant une position immédiate sur l'un des marchés de publicité immobilière les plus rentables au monde.

L'écosystème de portails immobiliers australiens représente un taux de commission estimé à 55 % des dépenses annuelles de marketing immobilier du pays, évaluées à 7 milliards AUD – largement considéré comme le plus élevé au monde. Domain a généré à lui seul 217 millions AUD de revenus au cours du premier semestre de l'exercice fiscal 2025, représentant une augmentation de 7,4 % d'une année sur l'autre malgré des volumes d'annonces immobilières relativement stables.

Les analystes financiers calculent que CoStar acquiert Domain à environ 11 fois l'EBITDA projeté pour l'exercice fiscal 2025, une valorisation plus favorable que le multiple de 15 à 18 fois qu'il a payé pour OnTheMarket et significativement inférieure au multiple de négociation actuel de Zillow, qui est d'environ 20 fois les bénéfices.

"Le prix relativement avantageux reflète deux réalités", a expliqué un stratégiste principal en actions dans une grande banque d'investissement. "Premièrement, la faiblesse du dollar australien par rapport au dollar américain crée un point d'entrée attrayant. Deuxièmement, Domain a constamment lutté avec des désavantages d'échelle face à REA Group, ce qui en fait un moment opportun pour Nine de monétiser sa participation."

L'approche d'acquisition de CoStar reflète sa stratégie d'expansion délibérée dans les portails résidentiels, s'étant auparavant transformée d'un fournisseur de données immobilières commerciales en un conglomérat de technologie immobilière à facettes multiples. Son acquisition récente de Matterport pour 1,6 milliard USD, une société de technologie de visites virtuelles 3D, lui fournit des actifs technologiques prêts à l'emploi à intégrer dans la plateforme de Domain.

Chronologie de l'accord : De la participation initiale à l'accord contraignant

Le développement de la transaction s'est déroulé méthodiquement depuis février :

• 20 février 2025 : CoStar acquiert une participation de 16,9 % dans Domain à AUD 4,20 par action
• 21 février 2025 : CoStar soumet une offre indicative non sollicitée et non contraignante au même prix
• 26 mars 2025 : CoStar améliore son offre à AUD 4,43 par action, la décrivant comme "meilleure et finale"
• 31 mars 2025 : Domain accorde un accès exclusif pour la due diligence pendant quatre semaines
• 28 avril 2025 : La période d'exclusivité est prolongée jusqu'au 12 mai
• 8-9 mai 2025 : L'accord de mise en œuvre du plan contraignant est exécuté

Le cours de l'action de Domain a bondi d'environ 70 % depuis le début de l'année suite à l'annonce initiale de l'acquisition, bien qu'il se soit stabilisé à AUD 4,25, près de 4 % en dessous du prix de l'offre – reflétant une incertitude persistante concernant les approbations réglementaires.

"L'écart entre la cotation actuelle et le prix de l'offre suggère que le marché attribue environ 30 % de probabilité que les régulateurs puissent faire échouer la transaction", a noté un spécialiste chevronné des fusions et acquisitions. "Bien que la structure de l'accord soit simple, les implications en matière de propriété étrangère et de concurrence créent des obstacles réglementaires significatifs."

Le parcours réglementaire : L'examen du FIRB et de l'ACCC attend

Malgré l'accord contraignant, la transaction fait face à un examen réglementaire significatif avant sa finalisation. Le Conseil d'examen des investissements étrangers (FIRB) doit approuver l'acquisition d'un actif médiatique australien important par une société américaine – un processus qui a un précédent historique de complication.

"La tentative d'approche de Zillow envers Domain en 2018-2019 aurait rencontré une résistance du FIRB pour des raisons d'intérêt national", a rappelé un consultant en affaires réglementaires familier avec les règles australiennes sur la propriété des médias. "Cependant, la présence existante du bureau de CoStar en Australie et les engagements potentiels en matière de création d'emplois pourraient considérablement faciliter ce chemin."

Simultanément, la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) a déjà enquêté sur le secteur des portails immobiliers suite à des allégations de frais excessifs et de concentration du pouvoir de marché. L'accord pourrait donner un levier aux régulateurs pour obtenir des engagements comportementaux, y compris potentiellement des plafonds de frais ou des exigences de portabilité des données.

L'examen de l'ACCC s'est intensifié suite aux plaintes publiques des agents immobiliers concernant la "fixation abusive des prix", les annonces de biens immobiliers urbains haut de gamme coûtant selon certaines informations jusqu'à 4 000 AUD – un fardeau finalement répercuté sur les vendeurs de biens immobiliers par le biais de taux de commission plus élevés.

"Cette acquisition se situe précisément à l'intersection de deux domaines réglementaires sensibles – l'investissement étranger dans les actifs médiatiques et les plateformes numériques déjà concentrées", a observé un ancien fonctionnaire de l'ACCC. "CoStar devra probablement offrir des concessions significatives pour obtenir l'approbation, limitant potentiellement sa capacité à monétiser rapidement