Le pionnier de la capture de carbone dans l'air Climeworks réduit ses effectifs face aux objectifs non atteints de ses usines
Le Moment de Vérité pour la Capture de Carbone : Les Difficultés de Climeworks Signalent un Point d'Inflexion pour l'Industrie
Dans le paysage glacial de l'Islande, où l'énergie géothermique bouillonne sous un sol volcanique, les usines de capture directe de carbone dans l'air de Climeworks se dressent comme des monuments modernes à l'ambition climatique.
Le saviez-vous ? La Capture Directe dans l'Air (DAC) est une technologie de pointe qui extrait le dioxyde de carbone (CO₂) directement de l'air pour aider à lutter contre le changement climatique. En utilisant des solutions chimiques ou des matériaux solides, les systèmes DAC capturent le CO₂ et le stockent soit sous terre, soit le réutilisent pour des usages industriels. Bien qu'encore coûteuse et énergivore, la DAC est considérée comme un outil clé pour atteindre les émissions nettes nulles en supprimant le carbone déjà présent dans l'atmosphère – ce que les réductions d'émissions traditionnelles ne peuvent pas faire seules.
Le pionnier zurichois de la suppression du dioxyde de carbone, autrefois chouchou des investisseurs en technologie climatique et des programmes de durabilité des entreprises, fait face à une remise en question qui pourrait remodeler tout le paysage de la suppression de carbone. Avec d'importants licenciements en cours et des performances d'usine très en deçà des objectifs, les difficultés de l'entreprise offrent un aperçu rare des défis structurels auxquels est confrontée une industrie essentielle aux aspirations mondiales de neutralité carbone.
L'Écart de Performance : Loin des Objectifs Visés
Les chiffres dressent un tableau sombre. La nouvelle usine Mammoth de Climeworks en Islande, conçue pour capturer 36 000 tonnes de CO2 par an, n'a réussi à séquestrer que 105 tonnes au cours de ses dix premiers mois de fonctionnement, soit moins de 1 % de sa capacité nominale. Depuis le début de ses opérations en Islande en 2021, l'entreprise a capturé environ 2 400 unités de carbone au total, bien en deçà des 12 000 unités initialement prévues par les responsables de l'entreprise.
Le saviez-vous ? Dans la suppression de carbone, un crédit carbone – également appelé unité de carbone – représente une tonne de dioxyde de carbone (CO₂) qui a été activement retirée de l'atmosphère et stockée en toute sécurité. Ces crédits sont générés par des projets comme la Capture Directe dans l'Air, le reboisement ou le biochar, et sont vérifiés pour garantir que le CO₂ est retiré de manière permanente du cycle du carbone. Les entreprises achètent ces crédits pour compenser leurs émissions et atteindre leurs objectifs de neutralité carbone, faisant des crédits carbone un outil clé pour financer et développer des solutions climatiques.
Peut-être le plus révélateur : Climeworks ne peut même pas compenser sa propre empreinte carbone. L'entreprise a émis 1 700 tonnes de CO2 en 2023 tout en en retirant moins que ce montant, sapant ainsi sa proposition de valeur fondamentale.
Résumé des Performances de Climeworks : Émissions de CO2 vs Suppression de CO2 (2021-2024)
| Aspect | Valeur | Notes |
|---|---|---|
| CO2 Capturé depuis 2021 (tonnes) | 2400 | Total du CO2 capturé depuis le début des opérations en Islande |
| Objectif Annuel de Capture de l'Usine Originale (tonnes) | 4000 | Objectif de capture annuel pour l'usine originale en Islande |
| Capture Max sur une Année (tonnes) | 1000 | Maximum de CO2 capturé sur une seule année par l'usine originale |
| CO2 Capturé Déc. 2023 - Oct. 2024 (tonnes) | 876 | CO2 capturé de Décembre 2023 à Octobre 2024 |
| Capture Usine Mammoth sur 10 Premiers Mois (tonnes) | 105 | CO2 capturé par l'usine Mammoth au cours de ses 10 premiers mois |
| Émissions de CO2 2022 (tonnes) | 1079 | Émissions déclarées par l'entreprise en 2022 |
| Émissions de CO2 2023 (tonnes) | 1700 | Émissions déclarées par l'entreprise en 2023 |
| Augmentation des Émissions 2022-2023 (%) | 57 | Augmentation en pourcentage des émissions de 2022 à 2023 |
| Émissions 2023 vs Capture Déc. 2023 - Oct. 2024 (tonnes) | 824 | Écart des émissions de CO2 par rapport à la capture récente |
"Ce à quoi nous assistons n'est pas seulement une entreprise qui a du mal à passer à l'échelle, mais des barrières thermodynamiques et économiques fondamentales auxquelles l'ensemble du secteur de la capture directe dans l'air est confronté", a déclaré un analyste de la transition énergétique dans une grande banque d'investissement européenne. "Les lois de la physique ne se plient pas aux plans d'affaires ou aux attentes des investisseurs."
Le saviez-vous ? La Capture Directe dans l'Air (DAC) fait face à un défi thermodynamique majeur car l'extraction du dioxyde de carbone (CO₂) de l'air ambiant – où il n'existe qu'à une concentration de 0,04 % – nécessite énormément d'énergie. Selon les lois de la thermodynamique, séparer un gaz aussi dilué demande un travail important, surtout pour régénérer les matériaux chimiques qui capturent le CO₂. Alors que le minimum théorique d'énergie nécessaire est d'environ 250 kWh par tonne de CO₂, les systèmes réels utilisent souvent quatre à huit fois ce montant, ce qui rend les sources d'énergie propres et efficaces essentielles pour le développement durable des technologies DAC.
Les Réalités Financières Imposent un Redémarrage Brutal
La situation financière semble tout aussi difficile. Jan Wurzbacher, co-fondateur et directeur général, a confirmé que "nettement plus de 10 %" des 498 employés de Climeworks seraient licenciés dans les prochaines semaines car "nos ressources financières sont limitées". La procédure de consultation pour ces réductions a été conclue.
Derrière ces licenciements se cache un bilan préoccupant. La filiale islandaise de l'entreprise a enregistré des capitaux propres négatifs de près de 30 millions de dollars américains en 2023. Cette opération dépend entièrement du financement de sa société mère suisse, avec des obligations en cours approchant les 5 milliards de couronnes islandaises. La direction a déjà été contrainte de passer une dépréciation de 1,4 million de dollars américains sur la machine Orca sous-performante en 2023.
La situation précaire s'étend au-delà de l'Islande. Le projet d'expansion de Climeworks aux États-Unis, soutenu par un engagement de 500 millions de dollars américains du Département de l'Énergie pour une installation en Louisiane censée créer 469 emplois, est désormais en suspens en raison du réexamen des dépenses climatiques par l'administration Trump.
Défis à l'Échelle de l'Industrie ou Crise Existentielle ?
Jan Wurzbacher maintient que malgré ces revers, Climeworks reste "l'entreprise la mieux capitalisée de ce secteur" avec 800 millions de francs suisses (environ 970 millions de dollars américains) de financement obtenus à ce jour. Cependant, les propres projections de l'entreprise révèlent l'ampleur du défi : atteindre son objectif de supprimer un milliard de tonnes de CO2 par an d'ici 2050 nécessiterait environ 1 000 grandes usines et une estimation de 1 à 2 billions de francs suisses en financement supplémentaire.
Les obstacles techniques et économiques auxquels est confrontée la capture directe dans l'air s'étendent bien au-delà de Climeworks. La technologie nécessite d'énormes quantités d'énergie, créant ce que les critiques appellent un "combat inutile contre l'entropie".
Le saviez-vous ? L'entropie – une mesure du désordre – joue un rôle clé dans le défi énergétique de la Capture Directe dans l'Air (DAC). Étant donné que le CO₂ ne représente qu'une infime fraction de l'air, ses molécules sont largement dispersées, créant un état de haute entropie. La DAC fonctionne en inversant ce désordre naturel pour isoler et concentrer le CO₂, ce qui nécessite une quantité d'énergie importante. Plus le CO₂ est dilué et désordonné, plus il faut d'énergie pour l'extraire de l'air – faisant de l'entropie un obstacle caché mais fondamental pour mettre la DAC à l'échelle efficacement.
Même lorsqu'elles sont alimentées par des énergies renouvelables, les installations DAC doivent rivaliser avec les centres de données et d'autres technologies émergentes pour des ressources limitées en électricité propre.
Une enquête européenne a mis en évidence les difficultés plus larges du secteur : seulement 26 % des startups de suppression de dioxyde de carbone se sont déclarées satisfaites de la génération de leads clients, tandis que seulement 20 % étaient satisfaites des taux de conversion. Seuls 22 % ont trouvé un financement non dilutif accessible.
Tableau : Résumé des Défis Cruciaux Confrontant les Startups de Suppression de Dioxyde de Carbone (CDR)
| Catégorie de Défi | Enjeux Clés | Statistiques/Faits Notables |
|---|---|---|
| Financement & Financier | - Financement non dilutif insuffisant- Processus de subvention bureaucratiques- Hésitation des investisseurs face au risque technologique | - Seulement 22 % des startups CDR européennes trouvent le financement non dilutif accessible- Seulement 10 % peuvent accéder rapidement au financement- Les startups CDR représentent seulement 1,1 % du financement des technologies climatiques |
| Développement du Marché | - Mauvaise génération de leads- Faibles taux de conversion- Processus de vente complexes- Complications du marché B2B/B2C hybride | - Seulement 26 % satisfaits de la génération de leads- Seulement 20 % satisfaits des taux de conversion- Sursaturation du marché avec plus de 800 startups en concurrence |
| Technique & Mise à l'Échelle | - Exigences de mise à l'échelle extrêmement élevées- Coûts prohibitifs- Goulets d'étranglement de l'approvisionnement en CO₂- Défis de validation des performances | - Nécessité d'une croissance 1 300 fois d'ici le milieu du siècle- Coûts DAC actuels : 600-1 000 $ par tonne (cible : 100 $)- Doit passer de milliers à des centaines de milliers de tonnes capturées par an |
| Réglementaire & Permis | - Processus d'autorisation complexes- Structures de gouvernance en évolution- Manque de politiques spécifiques à la CDR | - Même les projets de recherche et pilotes rencontrent des obstacles importants pour les permis- L'incertitude réglementaire impacte l'investissement et la planification |
| Expertise & Capacité | - Exigences d'expertise multidisciplinaire- Paysage en évolution rapide- Défis d'identification de partenaires | - Besoin de spécialistes en finance, droit, durabilité et domaines techniques- Difficulté à rester à jour avec des centaines de projets émergents dans le monde |
"L'industrie de la suppression de carbone mène une guerre sur trois fronts", a expliqué un spécialiste de la finance climatique qui a conseillé plusieurs startups DAC. "Ils ont besoin de percées technologiques pour réduire les coûts, de certitude politique pour créer une demande stable, et de capitaux patients prêts à financer un parcours de dix ans vers la rentabilité. En ce moment, ils sont en difficulté sur les trois fronts."
Implications Stratégiques pour les Investisseurs et la Finance Climatique
Pour les marchés financiers, les difficultés de Climeworks représentent à la fois un avertissement et une opportunité. L'effondrement de la startup de finance climatique Aspiration Partners en avril 2025, qui a déposé le bilan (Chapter 11) avec environ 170 millions de dollars américains de dettes en cours, signale une pression croissante dans le secteur.
Les acheteurs de crédits carbone d'entreprises, en particulier les géants de la technologie comme Microsoft et Stripe qui ont été les principaux soutiens de la suppression de carbone par ingénierie, exigeront probablement des jalons de performance plus stricts et des protocoles de vérification à l'avenir.
Cela pourrait accélérer la consolidation de l'industrie, les petites startups DAC étant confrontées à ce qu'un analyste a qualifié d'une "sélection darwinienne".
Pourtant, paradoxalement, ce moment de crise pourrait créer des améliorations structurelles à long terme. Les valorisations des startups de suppression de carbone se réajusteront à des niveaux plus réalistes. Les décideurs politiques, confrontés au fossé entre l'ambition et la réalisation, pourraient clarifier les incitations à long terme et les normes de vérification. Les investisseurs stratégiques disposant de liquidités, en particulier les grandes compagnies pétrolières et gazières cherchant à se diversifier, pourraient acquérir une propriété intellectuelle et une infrastructure précieuses à prix réduit.
"C'est ainsi que les industries naissantes arrivent à maturité", a fait remarquer un gestionnaire de portefeuille durabilité dans une grande société de gestion d'actifs. "La première vague d'entreprises de biocarburants a largement échoué au début des années 2000, mais elles ont posé les bases techniques et politiques pour les producteurs performants d'aujourd'hui. Quelque chose de similaire pourrait se produire avec la suppression de carbone."
Tableau : Leçons Clés de l'Industrie des Biocarburants pour le Secteur de la Suppression de Carbone
| Domaine de la Leçon | Expérience des Biocarburants | Implication pour la Suppression de Carbone |
|---|---|---|
| Hype Technologique vs Réalité | L'enthousiasme précoce a conduit à des promesses excessives et des livraisons insuffisantes | Être réaliste quant à la mise à l'échelle, aux coûts et aux performances environnementales |
| Comptabilité Carbone du Cycle de Vie | Les émissions du cycle de vie (par exemple, utilisation des terres) ont sapé les avantages climatiques | Assurer une comptabilité carbone rigoureuse et complète |
| Politiques et Incitations | La croissance de l'industrie a été stimulée par des mandats et des subventions | Des cadres politiques solides et des incitations sont essentiels pour la mise à l'échelle |
| Utilisation des Terres et Durabilité | Les matières premières étaient en concurrence avec les cultures alimentaires et les écosystèmes | Éviter la concurrence avec l'agriculture et prévenir les dommages écologiques |
| Infrastructure et Intégration | La croissance a été limitée par les défis de distribution et de mélange | Planifier le transport, le stockage et l'intégration du CO₂ dès le départ |
| Perception Publique et Confiance | La crédibilité a été érodée par des conséquences imprévues et de la désinformation | Prioriser la transparence, la vérification et l'engagement communautaire proactif |
Stratégies d'Investissement Face à l'Incertitude
Pour les investisseurs cherchant à naviguer dans ce paysage volatil, plusieurs approches offrent des profils risque-rendement asymétriques. Les infrastructures de soutien au transport et au stockage du dioxyde de carbone – y compris les centres de cavités salines et les puits de classe VI – conserveront de la valeur quelle que soit la technologie de capture spécifique qui finira par réussir.
Les investisseurs prévoyants s'assurent également des accords d'achat d'électricité renouvelable à long terme, anticipant la rareté alors que les centres de données pilotés par l'IA rivalisent pour l'électricité verte.
Les logiciels de vérification et les services d'assurance de crédits carbone représentent une autre opportunité "pelles et pioches" indépendante de toute technologie de capture spécifique.
Pour une exposition directe aux technologies de capture, la sélectivité devient cruciale. Seules les entreprises disposant de réserves de liquidités suffisantes pour plus de 24 mois et de voies claires vers des partenariats stratégiques méritent d'être examinées dans l'environnement actuel.
Climeworks elle-même reste viable si elle parvient à s'assurer un partenaire stratégique au cours de la prochaine année. Quatre scénarios semblent les plus probables : une recapitalisation structurée menée par une grande entreprise énergétique (40 % de probabilité), une intervention gouvernementale via un fonds industriel vert européen, un rebond tiré par le carnet de commandes alimenté par des acheteurs Fortune 500, ou une liquidation ordonnée avec les actifs technologiques vendus à des consortiums d'ingénierie.
Alors que l'industrie de la suppression de carbone traverse cette période turbulente, une chose reste claire : les difficultés actuelles de Climeworks ne représentent pas le glas de la capture directe dans l'air, mais sa transition de promesse théorique à réalité pratique – avec tous les ajustements douloureux qu'impliquent de telles transitions.