Des chercheurs chinois accusés de contrebande d'un dangereux agent pathogène végétal à l'Université du Michigan
Biodanger à la frontière : des chercheurs chinois inculpés pour tentative de contrebande de pathogène agricole
Une enquête du FBI révèle un réseau de contrebande sophistiqué d'une potentielle « arme d'agroterrorisme » dans une université du Michigan
Dans une affaire qui ressemble à un thriller de bioterrorisme mais s'est déroulée dans des laboratoires universitaires et des points de contrôle d'aéroport, deux ressortissants chinois font face à des accusations fédérales pour un plan élaboré visant à introduire clandestinement un pathogène destructeur de cultures aux États-Unis – dissimulé dans des mouchoirs, caché dans des livres et glissé dans des chaussures.
Yunqing Jian, 33 ans, chercheuse postdoctorale à l'Université du Michigan, a comparu devant un tribunal fédéral mardi après avoir été inculpée de complot, de contrebande et de fausses déclarations. Son petit ami, Zunyong Liu, 34 ans, fait face à des accusations similaires mais reste en Chine après que des agents des services frontaliers l'ont intercepté en juillet dernier avec des échantillons de Fusarium graminearum – un champignon classé comme une potentielle « arme d'agroterrorisme » capable de dévaster les cultures américaines.
Ces arrestations représentent le dernier point de tension dans la montée des frictions entre les communautés scientifiques américaine et chinoise, soulevant des questions urgentes sur la frontière ténue entre la recherche universitaire légitime et les menaces à la sécurité nationale.
Le champignon parmi nous : une menace biologique à plusieurs milliards de dollars
Fusarium graminearum n'a peut-être pas la même notoriété que l'anthrax ou la variole, mais les experts en sécurité agricole le considèrent comme une menace redoutable. Ce champignon provoque la « fusariose de l'épi », une maladie dévastatrice qui affecte le blé, l'orge, le maïs et le riz – des aliments de base de l'approvisionnement alimentaire américain.
« Les toxines produites par ce champignon peuvent provoquer des vomissements, des lésions hépatiques et des troubles de la reproduction chez les humains comme chez le bétail qui consomment des céréales contaminées. Nous parlons d'une perturbation potentielle de toute la chaîne alimentaire si le problème n'est pas géré correctement », explique Martin, un expert en biosécurité agricole non impliqué dans cette affaire.
Les enjeux économiques sont tout aussi alarmants. Les pertes mondiales dues aux infestations de Fusarium atteignent déjà des milliards de dollars par an. Une épidémie significative dans la ceinture céréalière américaine pourrait provoquer des ondes de choc sur les marchés des matières premières et les prix alimentaires à l'échelle nationale.
Papier filtre et tromperie : l'interception à l'aéroport
Le plan a commencé à se dénouer le 27 juillet 2024, lorsque Liu est arrivé à l'aéroport métropolitain de Détroit à bord d'un vol en provenance de Shanghai. Lors d'une inspection de routine, des agents des douanes et de la protection des frontières ont découvert ce qui semblait être des mouchoirs froissés dans le sac à dos de Liu.
À l'intérieur des mouchoirs : un échantillon scientifique méticuleusement préparé – quatre petits sacs en plastique contenant une matière végétale rougeâtre et du papier filtre avec des cercles dessinés à la main marquant dix échantillons distincts du pathogène.
Confronté, l'histoire de Liu a rapidement évolué. Selon les documents judiciaires, il a d'abord plaidé l'ignorance, suggérant que quelqu'un avait dû placer les échantillons dans son sac. Plus tard, il a admis la vérité : il avait délibérément caché les échantillons fongiques pour échapper à la détection.
« Liu a confirmé qu'il avait intentionnellement mis les échantillons dans une boule de mouchoirs afin que les agents du CBP soient moins susceptibles de les trouver et de les confisquer, et qu'il puisse poursuivre ses recherches aux États-Unis », stipule la plainte fédérale.
Au-delà d'un seul sac à dos : un schéma de contrebande biologique
Ce qui semblait initialement être une tentative de contrebande isolée s'est rapidement révélé faire partie d'une opération plus vaste. Une fouille des communications électroniques des chercheurs a mis au jour un réseau sophistiqué s'étendant sur plusieurs continents et des années.
Dans un échange WeChat de 2022, Jian et Liu ont discuté de la dissimulation de graines