Le géant chinois des véhicules électriques BYD fait face à un procès de 45 millions de dollars pour des abus de traite des êtres humains au Brésil, obtenant un soutien rare de la part de travailleurs chinois.
BYD fait face à des accusations de traite d'êtres humains au Brésil : l'heure des comptes pour l'entreprise
Dans la périphérie humide de Camaçari, au nord-est du Brésil, le squelette à moitié achevé de ce qui devait être le fleuron du constructeur automobile chinois BYD se dresse à l'abandon. Des grues de construction planent immobiles au-dessus des fondations en béton posées pour ce qui était prévu comme la première usine de fabrication de véhicules électriques de l'entreprise en dehors de l'Asie. Mais derrière ce projet au point mort se cache une histoire humaine troublante qui a choqué les milieux d'affaires internationaux et menace de ternir de manière permanente la réputation de l'un des champions d'entreprise les plus célèbres de Chine.
Les procureurs brésiliens ont intenté une action en justice réclamant 257 millions de reais (45 millions de dollars) de dommages et intérêts contre BYD et deux sous-traitants – Jinjiang Construction Brazil et Tecmonta – alléguant la traite d'êtres humains et des conditions de travail « s'apparentant à de l'esclavage » impliquant 220 travailleurs chinois amenés pour construire l'installation.
L'enquête de Camaçari : la révélation d'un esclavage moderne
Ce qui a commencé par une dénonciation anonyme en décembre 2024 a abouti à une opération de police qui a mis au jour une sombre réalité derrière l'ambitieux projet d'usine dans l'État de Bahia, pôle industriel du nord-est du Brésil.
Lors de descentes avant l'aube, les autorités ont découvert des travailleurs chinois vivant dans des conditions que le procureur du travail adjoint, Fabio Leal, a qualifiées de « fondamentalement déshumanisantes ». Les travailleurs dormaient dans des dortoirs surpeuplés où jusqu'à 31 personnes partageaient une seule toilette. Certains n'avaient pas de matelas. Ils étaient forcés de se lever à 4h du matin pour se laver avant leurs quarts de travail, leurs effets personnels étant rangés à côté de la nourriture dans des logements exigus et dépourvus de sanitaires de base.
« Les violations que nous avons documentées n'étaient pas de simples manquements techniques aux réglementations du travail — elles représentaient un déni systématique de la dignité humaine », a déclaré un enquêteur principal impliqué dans l'affaire.
L'enquête a révélé un schéma de contrôle troublant : les travailleurs avaient leurs passeports confisqués à leur arrivée, jusqu'à 70 % de leurs salaires étaient retenus, et ils étaient soumis à des heures de travail excessives sans périodes de repos hebdomadaires. Leurs contrats de travail comprenaient des clauses exigeant des dépôts d'environ 900 dollars et des règlements de comportement stricts soutenus par des sanctions financières.
Responsabilité des entreprises dans les pays du Sud
L'affaire a des implications profondes pour les pratiques commerciales internationales, en particulier en ce qui concerne la manière dont les multinationales opèrent dans les économies en développement. Les procureurs brésiliens adoptent une position inflexible qui suggère une dynamique de pouvoir changeante dans le commerce mondial.
« Cette affaire représente un tournant décisif dans la manière dont le Brésil aborde l'investissement direct étranger », explique Maria, experte en droit du travail international. « Le message est clair : le développement économique ne peut se faire au détriment des droits humains fondamentaux, quelle que soit la réputation mondiale ou les promesses d'investissement d'une entreprise. »
Pour BYD, les enjeux ne pourraient être plus importants. Le Brésil représente le plus grand marché international de l'entreprise en dehors de la Chine, où le fabricant de véhicules électriques avait déjà établi une usine à São Paulo en 2015, produisant des châssis d'autobus électriques. L'usine de Camaçari — une expansion ambitieuse de l'empreinte de BYD — devait commencer ses opérations en mars 2025 avant que la construction ne soit suspendue suite à la découverte de violations du droit du travail.
Le coût humain : les témoignages des travailleurs
Bien que tous les travailleurs concernés soient depuis rentrés en Chine, les procureurs ont compilé une documentation exhaustive de leurs expériences.
Selon les documents judiciaires, de nombreux travailleurs sont arrivés au Brésil sous de faux-semblants, s'étant vu promettre des opportunités d'emploi légitimes avec une rémunération équitable. Au lieu de cela, ils se sont retrouvés piégés dans un système conçu pour extraire le maximum de travail tout en minimisant les coûts.
« Les travailleurs étaient effectivement captifs », a déclaré un inspecteur du travail régional impliqué dans l'affaire. « Sans passeports, faisant face à de lourdes sanctions financières pour rupture de contrat, et avec une grande partie de leur salaire retenue, ils n'avaient aucun moyen pratique de s'échapper. »
Des témoignages détaillés recueillis lors de l'enquête révèlent que les travailleurs ont été amenés au Brésil en utilisant des classifications de visa inappropriées — un élément crucial des accusations de traite d'êtres humains. Beaucoup auraient cru venir pour des rôles techniques spécialisés, pour se retrouver à effectuer des travaux de construction généraux dans des conditions épuisantes.
Réponse de l'entreprise et gestion de crise
La réponse publique de BYD a été notamment bifurquée. Dans les forums internationaux, l'entreprise a adopté un ton conciliant, reconnaissant les problèmes tout en soulignant son engagement envers les normes en matière de droits humains et sa coopération avec les autorités. L'entreprise a résilié son contrat avec Jinjiang Construction après que les allégations ont fait surface.
Dans une déclaration de décembre, un représentant de BYD a maintenu une « tolérance zéro pour les violations des droits humains et des lois du travail » tout en indiquant que l'entreprise traiterait les allégations par les voies légales appropriées.
Cependant, certaines déclarations destinées au public chinois national ont pris un ton différent. Dans un cas, un porte-parole de l'entreprise a rejeté les allégations antérieures comme faisant partie d'une campagne visant à « discréditer » la Chine et ses entreprises — un discours qui a suscité des critiques de la part des défenseurs des droits du travail.
« Ce double discours reflète une mécompréhension fondamentale de la gravité de ces violations », note Carlos, chercheur en éthique d'entreprise. « La traite d'êtres humains n'est pas un défi de relations publiques — c'est un échec moral et juridique profond qui exige une réelle responsabilité. »
Revendications juridiques et structures d'indemnisation
Le Ministère Public du Travail brésilien recherche des réparations complètes au-delà des 257 millions de reais de dommages moraux qui font la une. Leurs demandes incluent des réparations individuelles pour chaque travailleur concerné et le respect des réglementations du travail à l'avenir, avec des amendes supplémentaires de 50 000 reais par violation multipliées par le nombre de travailleurs impactés.
Le procureur Fabio Leal a indiqué que les négociations avec les trois entreprises ont commencé fin décembre 2024 mais n'ont pas abouti à une résolution satisfaisante, ce qui a motivé la poursuite formelle. Toute indemnisation accordée serait attribuée aux travailleurs en Chine, les autorités brésiliennes exigeant une preuve de paiement.
Le défi juridique auquel BYD est confrontée va au-delà des sanctions financières. Les accusations de traite d'êtres humains pourraient potentiellement déclencher des enquêtes criminelles et nuire de manière permanente à la capacité de l'entreprise à opérer au Brésil, la plus grande économie d'Amérique latine.
Opinion publique : une épreuve de vérité morale
L'affaire a déclenché un intense débat public tant au Brésil qu'en Chine, les forums numériques révélant des perspectives nuancées sur la responsabilité des entreprises et les droits du travail.
En Chine, où BYD est souvent célébrée comme un champion national, la majorité des commentateurs en ligne se sont rangés du côté des travailleurs exploités plutôt que de l'entreprise. Beaucoup ont rejeté les tentatives de diversion nationalistes, soulignant que la protection des droits du travail devrait transcender la loyauté envers la marque ou la fierté nationale.
« Cette affaire fonctionne comme une épreuve de vérité morale sur la façon dont les entreprises chinoises traitent leurs propres citoyens à l'étranger », explique Lin, spécialiste de la gouvernance d'entreprise qui suit les expansions commerciales chinoises en Amérique latine. « La réaction du public reflète une profonde inquiétude concernant les abus de travail, la responsabilité des entreprises et les coûts humains des stratégies d'expansion mondiale agressives. »
Certains commentateurs chinois sont allés plus loin, considérant l'affaire comme emblématique de problèmes plus larges dans les relations de travail au sein du capitalisme mondial, suggérant que le comportement de BYD représente une exportation de pratiques de travail problématiques.
Les implications plus larges : un tournant ?
Alors que BYD fait face à ce défi juridique sans précédent, l'affaire soulève de profondes questions sur l'avenir des pratiques commerciales internationales, en particulier pour les entreprises des économies émergentes qui se développent à l'échelle mondiale.
« Nous assistons à un point de bascule potentiel dans la manière dont les normes du travail sont appliquées au-delà des frontières », déclare Eduardo, professeur de relations internationales. « La volonté des autorités brésiliennes de confronter une puissante multinationale suggère une reconnaissance croissante que le développement économique doit être équilibré avec la responsabilité sociale. »
L'usine inachevée de Camaçari se dresse comme un rappel physique de ce qui se passe lorsque cet équilibre est rompu. Pour BYD, restaurer sa réputation et reprendre son expansion ambitieuse pourrait s'avérer bien plus difficile que de simplement régler les litiges juridiques.
Comme l'a résumé un inspecteur du travail brésilien : « Il ne s'agit pas seulement d'une entreprise ou d'un projet de construction. Il s'agit d'établir que la dignité humaine n'est pas négociable, indépendamment de la provenance ou de la destination des capitaux. »