Les entreprises chinoises se ruent pour payer les arriérés de salaires alors que les protestations ouvrières s'intensifient en plein ralentissement économique

La crise des salaires en Chine : les entreprises commencent à régler des décennies de travail impayé

PÉKIN — Dans le vaste district industriel de Wuxi, des milliers de travailleurs se sont rassemblés en mars devant l'usine de fabrication de véhicules électriques de BYD, leurs protestations résonnant sur les plateformes de médias sociaux chinoises avant d'être rapidement supprimées par la censure. Leur revendication était familière à des millions de personnes à travers le pays : des salaires promis qui ne se sont jamais concrétisés.

« On nous avait dit que notre rémunération resterait inchangée pendant au moins 18 mois après l'acquisition », a déclaré un travailleur qui a requis l'anonymat par crainte de représailles. « En l'espace de six mois, nos primes de performance ont disparu et des allocations essentielles ont été réduites drastiquement sans explication. »

Cette scène, autrefois courante mais généralement cachée du public, représente un changement frappant dans le paysage du travail en Chine. Des entreprises à travers le pays remboursent soudainement des salaires impayés de longue date en nombre sans précédent – un phénomène qui, selon les experts, révèle de profondes inégalités structurelles dans la deuxième économie mondiale.

L'écart croissant entre le travail et le capital

Les racines de cette crise sont profondes. Une recherche de la Faculté d'économie de l'Université de Pékin dresse un tableau édifiant : depuis le début des réformes et de l'ouverture de la Chine, la part du travail dans le PIB n'a cessé de s'éroder. Alors que les économies développées voient généralement les salaires représenter environ 50 % des coûts d'exploitation des entreprises, les entreprises chinoises n'atteignent en moyenne que 10 %. La disparité s'étend au niveau national, où la rémunération du travail représente environ 20 % du PIB chinois – contre 58 % aux États-Unis, 56 % au Royaume-Uni et 53 % au Japon.

Ce déclin a été implacable. La rémunération du travail a culminé à 56,5 % du PIB en 1983 avant de chuter à 36,7 % en 2005 – une baisse de 20 points de pourcentage en 22 ans. Les deux décennies suivantes ont vu une nouvelle baisse de 16 points de pourcentage, créant ce que les économistes décrivent comme une grave distorsion économique.

« Ce à quoi nous assistons n'est pas simplement une efficacité du marché – c'est un déséquilibre fondamental des pouvoirs », a déclaré un économiste d'un important groupe de réflexion pékinois. « La part du capital dans le PIB a augmenté de 20 points de pourcentage tandis que celle du travail a chuté de plus de 40. Ce n'est pas viable économiquement ou socialement. »

Le mécontentement des travailleurs atteint son paroxysme

Le sentiment parmi la main-d'œuvre chinoise reflète ce déséquilibre. Une enquête exhaustive menée par la Fédération panchinoise des syndicats a révélé que 75,2 % des travailleurs estiment que la répartition des revenus est injuste, et 61 % identifient les bas salaires des travailleurs ordinaires comme l'iniquité la plus importante.

L'ampleur du problème reste considérable. En 2024, les parquets chinois ont poursuivi 1 866 individus pour non-paiement de la rémunération du travail – une augmentation de 7,3 % par rapport à l'année précédente. Ces actions coercitives ont permis de récupérer plus de 244 millions de yuans (environ 33,6 millions de dollars) en salaires impayés, mais ne représentent qu'une fraction du total des arriérés.

Les données sur les conflits du travail révèlent la persistance du problème, avec environ 1 508 grèves ou protestations collectives signalées en 2024, principalement concentrées dans des pôles manufacturiers comme la province du Guangdong. Bien que les arriérés de salaires continuent d'être la principale cause des actions des travailleurs, la proportion a fluctué – de 95,13 % des incidents en janvier 2024 à 80,77 % en mars.

La défense à trois niveaux contre les droits des travailleurs

Les travailleurs qui réclament une indemnisation se heurtent à ce que les défenseurs des droits du travail décrivent comme une barrière à trois niveaux à la justice.

« Le système est conçu pour épuiser les travailleurs avant qu'ils ne reçoivent ce qui leur est légalement dû », a expliqué un avocat spécialisé dans les droits du travail à Shanghai. « Quand les travailleurs font appel à l'émotion, les employeurs citent les règlements. Quand les travailleurs suivent les règlements, les employeurs invoquent des arguties juridiques. Quand les travailleurs poursuivent des voies légales, les employeurs ont recours à des tactiques déloyales. »

Ce schéma – résumé par les militants des droits du travail comme « Les travailleurs parlent de sentiments, vous parlez de règles ; les travailleurs parlent de règles, vous parlez de loi ; les travailleurs parlent de loi, vous jouez sale » – a perpétué une culture où le vol de salaires est normalisé.

Les entreprises ont instrumentalisé les récits culturels pour réprimer davantage les revendications salariales. La glorification des heures supplémentaires comme « esprit d'entreprise » et le rejet des revendications salariales comme « manque de vision » masque l'exploitation tout en transférant les risques commerciaux des entreprises aux travailleurs.

La pression démographique ajoute à l'urgence

La réalité démographique de la Chine ajoute à la pression pour remédier à ces iniquités. La population en âge de travailler diminue de manière précipitée, avec 857,98 millions de personnes âgées de 15 à 59 ans en 2023 – une diminution de 6,83 millions par rapport à l'année précédente. Cette érosion du dividende démographique de la Chine coïncide avec le ralentissement de la croissance économique, projetée entre 4 % et 5 % pour 2025.

Le gouvernement a réagi par des objectifs d'emploi ambitieux pour 2025, visant à créer plus de 12 millions d'emplois urbains tout en maintenant le chômage autour de 5,5 %. Cependant, les pressions budgétaires sur les gouvernements locaux et l'instabilité du marché continuent de compromettre la sécurité des revenus des travailleurs.

Protections légales sans application

Sur le papier, les travailleurs chinois ont des recours. L'article 85 de la loi sur les contrats de travail exige une indemnisation pour les retards de salaires, stipulant que les employeurs doivent verser des dommages-intérêts supplémentaires de 50 % à 100 % du montant dû. Pourtant, l'application reste insaisissable – 38,7 % des conflits du travail en 2022 concernaient des problèmes de salaires, soulignant l'écart entre la protection légale et la mise en œuvre pratique.

Le Parquet populaire suprême et la Fédération panchinoise des syndicats ont tenté de remédier à cela en publiant conjointement des cas types sur l'apurement des arriérés de salaires, en se concentrant sur la supervision des poursuites administratives. Cependant, les petites entreprises échappent souvent au contrôle, laissant les employés sans recours pratique en raison de la complexité et du coût des poursuites judiciaires.

Des modèles alternatifs ouvrent des voies possibles

Certains évoquent des modèles alternatifs qui pourraient apporter des solutions à la crise du travail en Chine. Le système de « codétermination » de l'Allemagne et le programme d'actionnariat salarié de Huawei démontrent que lorsque les travailleurs participent véritablement au partage des profits et à la gouvernance, les conflits du travail diminuent considérablement.

« Ce ne sont pas seulement des mesures d'apaisement – elles représentent une refonte fondamentale de la relation entre le capital et le travail », a noté un spécialiste en gouvernance d'entreprise d'une université de Shanghai. « Lorsque les travailleurs deviennent de véritables parties prenantes, toute la dynamique change. »

La voie à suivre

La vague d'entreprises qui remboursent soudainement des salaires révèle une vérité crue : les voies officielles de résolution des revendications salariales ont largement échoué. Comme l'a prévenu le lauréat du prix Nobel Joseph Stiglitz, le pouvoir non contrôlé du capital peut transformer les économies de marché en sociétés de recherche de rente qui finissent par miner leurs propres fondations.

Pour la Chine, dont le miracle économique a été construit sur le dos de ses travailleurs, les enjeux ne pourraient être plus élevés. Comme l'a dit un manifestant de Wuxi : « Nous avons construit le succès de cette entreprise. Nous ne demandons pas de la charité, juste ce que nous avons gagné. »

La mesure dans laquelle la Chine peut civiliser ses relations de travail déterminera non seulement la stabilité sociale, mais aussi la durabilité de son modèle économique. La vague actuelle de remboursements de salaires suggère que ce n'est que lorsque les travailleurs « retournent la table » que les entreprises réagissent – soulignant la nécessité d'une réforme globale des systèmes juridiques, de l'éthique des affaires et des fonctions syndicales.

Alors que la Chine navigue dans sa transition économique complexe, faire des travailleurs de véritables participants et bénéficiaires du développement n'est pas seulement une question d'équité – cela pourrait être essentiel à la prospérité continue de la nation.