Une étoile chinoise de l'IA quitte Anthropic après des propos sur une « nation adverse » et rejoint Google DeepMind

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Anonyous Employee at Baidu, CTOL Editors - Daffyd
4 min de lecture

Une étoile chinoise de l'IA quitte Anthropic après la remarque sur la « nation adverse » et rejoint Google DeepMind

Le monde de l'intelligence artificielle vient de perdre l'un de ses jeunes esprits les plus brillants au profit d'un rival. Yao Shunyu, chercheur de 28 ans dont le travail a contribué à façonner la dernière génération de modèles linguistiques, a quitté Anthropic après moins d'un an pour rejoindre Google DeepMind. Sa raison ? Une seule phrase : la décision d'Anthropic de qualifier la Chine de « nation adverse ».

Yao n'a pas mâché ses mots dans un billet de blog franc cette semaine. Bien qu'il ait déclaré que de nombreux collègues au sein d'Anthropic étaient probablement en désaccord avec la formulation, il ne pouvait pas rester dans une entreprise qui dépeignait son pays d'origine sous cet angle. « Je ne pense pas qu'il y ait un moyen pour moi de rester », a-t-il écrit dans un essai d'adieu expliquant Pourquoi Anthropic, et pourquoi partir ?

Une ascension fulgurante de Pékin à la Silicon Valley

L'histoire de Yao se lit comme une étude de cas sur le flux mondial de talents en IA. Après avoir obtenu son diplôme de la prestigieuse université Tsinghua de Pékin — où il a reçu les plus hautes distinctions, dont le prix Yeh Chi-Sun — il a traversé le Pacifique pour un doctorat en physique à Stanford. Un travail postdoctoral à l'UC Berkeley a affiné ses compétences avant qu'il ne s'oriente vers l'IA. En octobre 2024, il était chez Anthropic, se plongeant directement dans la recherche qui a alimenté Claude 3.7 Sonnet, sorti quelques mois plus tard.

L'enthousiasme, a-t-il admis, était enivrant. « Après avoir été physicien pendant de nombreuses années, c'était tellement excitant de voir ma recherche impacter immédiatement les capacités du modèle de pointe », s'est-il souvenu. Il a même décrit Anthropic comme l'un des meilleurs endroits pour les physiciens et autres doctorants en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STIM) pour débuter une carrière en IA. Mais cet éclat n'a pas duré.

Le point de rupture

Le mois dernier, Anthropic a restreint l'accès à sa technologie, interdisant les filiales de sociétés chinoises dans le monde entier et qualifiant explicitement la Chine d'« adverse ». Cette décision reflétait les craintes croissantes des États-Unis concernant le vol de propriété intellectuelle et l'utilisation militaire de l'IA avancée. Pour Yao, cette décision représentait « environ 40 % » de la raison de son départ. Les 60 % restants, a-t-il laissé entendre, provenaient de problèmes internes qu'il a refusé de partager publiquement. Ses mots d'adieu portaient à la fois une finalité et une pointe d'amertume : « C'était bien avec vous, mais c'est mieux sans vous. »

Une victoire majeure pour DeepMind

Désormais, Yao se dirige vers Google DeepMind, où il travaillera au sein de l'équipe Gemini, le moteur des modèles multimodaux les plus ambitieux de Google. Le directeur général de DeepMind, Demis Hassabis, a tenté d'adopter un ton plus conciliant en matière de géopolitique. Plus tôt cette année, il a exhorté Washington et Pékin à coopérer sur la sécurité de l'IA, avertissant que les risques des systèmes avancés transcendaient les frontières. Ce message contraste fortement avec l'approche plus belliciste de la direction d'Anthropic.

L'ombre persistante d'Amodei

Dario Amodei, PDG d'Anthropic, s'est montré très critique quant au rôle de la Chine dans l'IA, faisant écho à des arguments autrefois courants à Washington sous l'administration Trump. Il a mis en garde contre l'envoi de puces puissantes aux entreprises chinoises, affirmant que cela « hypothéquerait notre avenir » en faisant progresser la technologie militaire. Sa position n'est pas abstraite — le début de sa carrière a inclus un passage au laboratoire d'IA de la Silicon Valley de Baidu, où il a travaillé sur le projet de reconnaissance vocale Deep Speech 2 avec des LSTMs. Selon notre source exclusive chez Baidu, les frustrations d'Amodei face au style de gestion rigide de Baidu et à l'accent mis sur l'« obéissance » plutôt que sur l'enquête ouverte ont forgé sa position intransigeante actuelle.

Amodei insiste sur le fait que ses préoccupations ciblent les risques liés à l'État, et non les individus ou les chercheurs de la diaspora. « Il s'agit de risques stratégiques émanant d'entreprises et d'acteurs spécifiques, pas de personnes », a-t-il déclaré récemment. Pourtant, les critiques estiment que cette rhétorique crée une atmosphère d'exclusion. Le départ très médiatisé de Yao sert désormais d'étude de cas pour cette affirmation.

Une course aux talents sans frontières

Le départ de Yao souligne la question plus large qui pèse sur la course à l'armement en matière d'IA : comment protéger la sécurité nationale sans éloigner les esprits mêmes qui sont le moteur du progrès ? Une étude de 2022 a montré que près de quatre chercheurs en IA sur dix aux États-Unis étaient nés en Chine, dépassant même les experts nés aux États-Unis. Si le climat devient hostile, ces talents pourraient se disperser vers d'autres laboratoires ou d'autres pays.

Pour Yao, cependant, la décision semble personnelle. C'est un physicien devenu chercheur en IA, à la poursuite de la prochaine frontière, et DeepMind l'a désormais dans ses rangs. Son parcours met en lumière une vérité que chaque entreprise de ce secteur doit affronter : l'innovation ne reconnaît pas les passeports, mais les politiques et les perceptions peuvent néanmoins façonner l'endroit où les esprits les plus brillants choisissent de travailler.

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