Le géant chinois du robotaxi défie Waymo – à un coût cinq fois moindre
Apollo Go de Baidu atteint 250 000 trajets autonomes hebdomadaires, forçant les investisseurs à reconsidérer la course à la conduite autonome
Apollo Go de Baidu a discrètement égalé Waymo d'Alphabet sur la seule métrique qui compte vraiment : le nombre de trajets entièrement autonomes par semaine. Au 31 octobre, le géant technologique chinois a déclaré plus de 250 000 trajets autonomes hebdomadaires, égalant ainsi la production de Waymo aux États-Unis, mais avec des voitures qui coûtent une fraction de ce prix. Alors que les Jaguars modifiées de Waymo coûtent environ 175 000 $ chacune, les véhicules conçus spécifiquement par Baidu coûtent près de 30 000 $.
Ce chiffre n'est pas seulement une étape majeure, c'est un signal d'alarme. Avec 17 millions de demandes de trajets mondiales et plus de 240 millions de kilomètres parcourus sans blessure grave, les données de Baidu suggèrent que l'avenir de la mobilité autonome pourrait être en train de passer de la Silicon Valley à Shenzhen.
L'investisseur de référence Bill Gurley l'a résumé sans détour : « Apollo est au coude à coude avec Waymo. Différence clé ? La voiture est bien moins chère – 30 000 $ contre 175 000 $. » Cet écart de prix est en train de réécrire les équations de l'industrie.
Et il ne s'agit pas seulement de fierté. Avec 250 000 trajets pour environ 1 000 voitures, chaque robotaxi Apollo Go effectue en moyenne environ 250 trajets par semaine, bien plus que la flotte américaine de 1 500 voitures de Waymo. Dans des villes chinoises très peuplées comme Wuhan, avec ses 12 millions d'habitants et ses schémas de déplacement denses, les robotaxis fonctionnent presque sans arrêt. C'est une équation économique entièrement différente de celle des vastes banlieues américaines.
Le modèle économique : Échelle, coût et la voie vers la rentabilité
Pour les investisseurs, cette mise à jour transforme le battage médiatique en quelque chose de tangible. En seulement quatre mois, Baidu est passé de 169 000 à 250 000 trajets hebdomadaires, une augmentation de 48 % qui signale une croissance rapide et une acceptation réglementaire croissante dans de nombreuses villes chinoises.
Bien que Baidu n'ait pas publié de données financières détaillées, les analystes peuvent reconstituer l'économie de l'entreprise. Son modèle RT6, conçu spécifiquement pour la conduite autonome, tire parti de la chaîne d'approvisionnement chinoise en véhicules électriques et des systèmes de capteurs propres à Baidu pour atteindre cette fourchette de coûts de 30 000 à 45 000 $. Même en tenant compte de l'amortissement, de la surveillance à distance et de l'infrastructure de cartographie, l'avantage d'efficacité de Baidu sur ses concurrents occidentaux semble conçu pour durer.
Chaque véhicule fonctionne presque sans arrêt – 20 à 25 minutes par trajet, des centaines de trajets par semaine. Cette utilisation constante amortit rapidement les coûts fixes. Combiné aux coûts d'énergie, de main-d'œuvre et de stationnement plus bas en Chine, les analystes estiment que la rentabilité au niveau des villes pourrait être atteinte d'ici 12 à 24 mois.
La performance en matière de sécurité ajoute une autre dimension. Plus de 240 millions de kilomètres parcourus sans blessure grave – dont 140 millions entièrement sans conducteur – signifient moins d'interventions humaines. Chaque kilomètre rend l'IA plus intelligente et réduit les coûts d'exploitation. Plus les voitures apprennent, moins Baidu a besoin d'humains pour les superviser.
Pourtant, les chiffres peuvent induire en erreur. Les « 17 millions de commandes cumulées » largement citées incluent presque certainement des demandes non complétées ou annulées, il s'agit donc plus d'échelle que de revenus. Les 250 000 trajets autonomes hebdomadaires – c'est le chiffre qui compte pour la comparaison avec les trajets payants de Waymo.
Alors, quelle est la valeur de tout cela ? Si l'on modélise une performance de niveau Waymo avec des coûts de véhicules bien inférieurs – et que l'on intègre le soutien solide de Pékin à l'IA nationale – une valorisation autonome entre 5 et 8 milliards de dollars pour Apollo Go semble raisonnable. Si Baidu confirme des données de rentabilité ou annonce des accords internationaux avec des garanties de revenus, ce chiffre pourrait facilement dépasser les 10 milliards de dollars.
Cette annonce s'adresse également à deux publics. Pour les régulateurs chinois, elle valide leur pari sur Baidu en tant que champion national. Pour les investisseurs mondiaux, elle remet en question l'hypothèse selon laquelle Alphabet détiendrait l'avenir de la conduite autonome. James Peng, PDG de Pony.ai, a bien résumé la situation en déclarant à Bloomberg : « Nos homologues américains ont commencé plus tôt, mais nous les rattrapons très vite. »
Les risques que les investisseurs ne peuvent ignorer
Cependant, de nombreuses inconnues subsistent. Baidu n'a pas révélé les revenus par trajet ni les coûts d'exploitation détaillés des véhicules autonomes ; tout reste regroupé au sein d'unités commerciales plus larges. Tant que ces chiffres ne sont pas séparés, les sceptiques peuvent soutenir qu'Apollo Go pourrait n'être qu'une coûteuse expérience de croissance parée de statistiques brillantes.
L'expansion internationale ajoute de la complexité. Des partenariats comme celui avec PostBus en Suisse – visant des opérations complètes d'ici début 2027 – et des programmes pilotes à Dubaï et Abu Dhabi semblent prometteurs, mais n'auront pas un impact rapide sur les profits. Entre les réglementations sur les données, les tests de sécurité locaux et l'économie des partenariats, des retours significatifs pourraient ne pas apparaître avant 2028.
Les restrictions à l'exportation représentent la plus grande menace. Les contrôles américains sur les semi-conducteurs avancés pourraient faire grimper les coûts des capteurs et de la formation de Baidu, réduisant ainsi l'avantage de coût qui le distingue. Et un incident de sécurité majeur pourrait rapidement geler les permis municipaux et faire dérailler l'expansion.
Et ensuite ?
Les signaux à court terme sont clairs. Le prochain rapport sur les résultats de Baidu montrera si l'entreprise inclut officiellement les métriques d'Apollo Go ou si elle les maintient dans la section des relations publiques. Toute divulgation telle que « Wuhan a atteint des marges positives au T4 » confirmerait la rentabilité et réduirait au silence les sceptiques.
Gardez également un œil sur la taille de la flotte. Si Baidu passe de 1 000 à 1 500, voire 2 000 voitures d'ici 2026, l'entreprise confirme son avance. Un partenariat de licence étrangère ou avec garantie de revenus – quelque chose de similaire au modèle d'Uber – pourrait également apaiser les craintes que le succès d'Apollo Go ne soit limité à la Chine.
Voici ce qui est indéniable : les villes denses de Chine et sa réglementation centralisée facilitent le développement des robotaxis par rapport aux États-Unis, et l'avantage de coût de Baidu lui donne une marge de manœuvre que ses rivaux occidentaux ne peuvent égaler. Que cet avantage se transforme en une réelle valeur pour les investisseurs dépend d'une seule chose : la transparence.
Mais un fait est limpide. Baidu opère désormais à une échelle suffisamment grande pour l'exiger.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT