L'Étranglement Lent : Comment le modèle économique chinois fait face à une fin de partie à la japonaise
L'étranglement lent : Comment le modèle économique chinois fait face à une fin de partie à la japonaise
PÉKIN — Dans les couloirs stériles du ministère chinois des Finances, les fonctionnaires parlent d'un ton mesuré d'« ajustements structurels » et de « défis de transition ». Mais au-delà des euphémismes bureaucratiques se cache une réalité plus crue : la deuxième économie mondiale s'achemine lentement vers une stagnation prolongée qui pourrait remodeler les marchés financiers mondiaux pendant des décennies.
La récente suggestion du secrétaire au Trésor Scott Bessent selon laquelle le modèle économique chinois pourrait « imploser » a suscité un débat féroce, mais les preuves suggèrent un scénario différent, plus insidieux — non pas l'effondrement spectaculaire qu'« imploser » implique, mais un déclin au ralenti, à la japonaise, qui pourrait s'avérer encore plus lourd de conséquences pour les investisseurs mondiaux.
Les chiffres dressent un tableau sombre. La croissance nominale du PIB de la Chine a péniblement atteint à peine 2 %, malgré une croissance réelle affichée de 5,3 %, la déflation rongeant les fondations de l'économie. Pour les traders professionnels habitués à l'expansion à deux chiffres de la Chine, qui a alimenté les supercycles des matières premières et les rallyes des marchés émergents, cela représente un changement fondamental dans l'architecture économique mondiale.
Le Grand Effondrement : La spirale mortelle de l'immobilier
Au cœur du malaise chinois se trouve la bulle immobilière la plus spectaculaire de l'histoire économique moderne. Les prix des logements neufs ont chuté de 4,2 % en glissement annuel en juin, marquant la baisse la plus rapide en huit mois. Mais ces chiffres officiels masquent une crise bien plus grave : les analystes estiment que le stock de logements invendus pourrait atteindre 93 000 milliards de yuans – environ 13 000 milliards de dollars américains – si tous les projets prévus sont achevés.
Pour replacer cela en perspective, cela représente près de l'intégralité du PIB annuel de la Chine, dormant inactif dans des appartements vides et des développements inachevés à travers des centaines de villes.
Les effets en cascade sont déjà visibles dans les finances des collectivités locales, devenues dépendantes des revenus des ventes de terrains. Les véhicules de financement des collectivités locales (VFCL), ces entités de finance de l'ombre qui ont alimenté le boom des infrastructures chinoises, sont désormais assis sur des montagnes de dettes que de nombreux économistes considèrent comme impayables dans les conditions économiques actuelles.
« Nous assistons au dénouement d'une expansion du crédit de 25 ans qui a fondamentalement remodelé la société chinoise », a observé un analyste senior d'une société d'investissement basée à Pékin, qui a requis l'anonymat en raison de la sensibilité du sujet. « La question n'est pas de savoir s'il y aura de la douleur, mais comment Pékin gère cette transition. »
La démographie comme destin : la fondation qui se rétrécit
Sous la crise immobilière se cache un défi encore plus complexe : la falaise démographique de la Chine. Pour la troisième année consécutive, la population chinoise a diminué, avec des taux de natalité chutant à seulement 6,8 pour mille – des niveaux qui feraient paraître même le Japon vieillissant jeune en comparaison.
Ce renversement démographique frappe au cœur du modèle de croissance chinois, qui reposait sur une main-d'œuvre croissante et une population en voie d'urbanisation pour stimuler la consommation et l'investissement. Contrairement aux défis économiques précédents que Pékin pouvait aborder par des mesures de relance ou des ajustements politiques, la démographie représente une contrainte irréversible qui s'aggravera sur des décennies.
Les implications pour les marchés mondiaux sont profondes. La Chine a été le principal moteur de la croissance de la demande de matières premières pendant deux décennies, consommant environ la moitié de l'acier, du ciment et du cuivre mondiaux. Une économie chinoise structurellement plus petite et vieillissante suggère un réinitialisation fondamentale des schémas de demande de matières premières qui pourrait persister pendant des générations.
La patience stratégique de Washington : L'arme dollar
Les commentaires du secrétaire au Trésor Bessent reflètent une stratégie calculée qui s'étend bien au-delà de la rhétorique commerciale. En maintenant des taux d'intérêt élevés alors que la Chine est aux prises avec des pressions déflationnistes, la Réserve fédérale a créé une dynamique puissante de flux de capitaux qui affaiblit systématiquement la position de la Chine.
Des sorties record de capitaux de portefeuille de 46 milliards de dollars américains en novembre 2024 démontrent comment même le compte de capital partiellement ouvert de la Chine peut transmettre une pression financière externe. Le différentiel de taux d'intérêt — avec les taux des fonds fédéraux à 4,25-4,50 % alors que les taux chinois oscillent près de leurs plus bas historiques — crée une attraction inexorable sur les capitaux internationaux.
Cela représente une forme sophistiquée de guerre financière qui ne nécessite aucune confrontation directe. Comme l'a noté en privé un ancien fonctionnaire de la Réserve fédérale, « les taux américains élevés ne se contentent pas de lutter contre l'inflation — ils sont l'outil le plus puissant dont nous disposons pour maintenir l'hégémonie du dollar dans un monde multipolaire ».
Les droits de douane de 40 % proposés sur les marchandises transbordées ajoutent une autre couche de pression, rendant la voie de reprise traditionnelle de la Chine, axée sur les exportations, de plus en plus intenable.
Le scénario de la "japonisation" : Un déclin au ralenti
L'expérience du Japon à partir des années 1990 offre le modèle le plus pertinent pour comprendre la trajectoire probable de la Chine. Comme le Japon avant ses décennies perdues, la Chine présente des symptômes classiques d'une récession de bilan : ménages surendettés, prix des actifs en déflation et un système bancaire portant d'énormes pertes latentes.
Cependant, la Chine possède plusieurs avantages que le Japon n'avait pas pendant sa crise. Pékin maintient des contrôles stricts des capitaux, des garanties implicites des dépôts et un ratio dette publique/PIB inférieur à 60 % — offrant une puissance de feu budgétaire substantielle pour la gestion de crise.
Le scénario le plus probable n'implique pas un effondrement spectaculaire, mais une stagnation prolongée. La croissance nominale du PIB pourrait stagner pendant des années tandis que Pékin socialise progressivement les pertes immobilières par le biais de "bad banks" contrôlées par l'État et de véhicules de restructuration de la dette.
Pour les investisseurs mondiaux, ce scénario de "japonisation" présente des défis et des opportunités uniques. Une Chine stagnante maintiendrait probablement des taux d'épargne élevés, inondant potentiellement les marchés obligataires mondiaux de capitaux chinois à la recherche de rendements à l'étranger. Les dynamiques monétaires pourraient changer radicalement, avec un yuan structurellement plus faible qui remodèlerait les schémas commerciaux asiatiques.
Implications pour les marchés : Naviguer dans la nouvelle réalité
Les traders professionnels devraient se préparer à un changement fondamental dans les dynamiques du marché. L'histoire de la croissance chinoise qui a alimenté les supercycles des matières premières, les rallyes des marchés émergents et l'appétit mondial pour le risque pendant deux décennies entre dans une nouvelle phase caractérisée par :
Faiblesse structurelle de la demande de matières premières : La consommation d'acier de la Chine a déjà culminé, avec des implications en cascade sur les marchés du minerai de fer, du charbon à coke et des métaux industriels. La demande de cuivre pourrait suivre une trajectoire similaire à mesure que les taux d'urbanisation plafonnent.
Réalignement commercial régional : Les marchés d'Asie du Sud-Est pourraient en bénéficier à mesure que les chaînes d'approvisionnement continuent de se délocaliser, bien que le rythme puisse ralentir si la demande intérieure chinoise reste faible.
Implications monétaires : Une dépréciation gérée du yuan devient de plus en plus probable alors que Pékin privilégie la compétitivité des exportations à la force de sa monnaie.
La matrice de probabilités suggère 50 % de chances d'un atterrissage en douceur à la japonaise, 30 % de probabilité d'une réaccélération gérée grâce à des réformes réussies, 15 % de chances d'une restructuration désordonnée de la dette et moins de 5 % de probabilité d'un véritable effondrement systémique.
Le risque de contagion mondiale
Peut-être plus important encore, la stagnation de la Chine pourrait exporter des pressions déflationnistes à l'échelle mondiale, au moment même où les grandes économies sont aux prises avec leurs propres défis de soutenabilité de la dette. Une économie chinoise sclérosée signifie une demande réduite pour les exportations mondiales, ce qui pourrait potentiellement déclencher une spirale déflationniste que les banques centrales pourraient avoir du mal à combattre.
Pour les États-Unis, cela présente à la fois des opportunités et des risques. Les avantages à court terme incluent des afflux de capitaux continus et une pression inflationniste réduite sur les biens chinois. Cependant, une Chine structurellement faible pourrait saper les dynamiques de croissance mondiales sur lesquelles les entreprises américaines se sont appuyées pour leur expansion.
Considérations d'investissement : Les analystes suggèrent de se diversifier des secteurs dépendants de la Chine tout en identifiant les bénéficiaires du réalignement des chaînes d'approvisionnement. Les investissements dans les infrastructures en Asie du Sud-Est, les leaders des technologies d'énergie renouvelable et les valeurs défensives du secteur de la santé pourraient surperformer dans un environnement mondial de croissance plus faible.
Alors que Pékin poursuit son équilibre délicat entre la prévention de l'effondrement et l'acceptation d'un ajustement structurel douloureux, les marchés mondiaux doivent recalibrer des attentes bâties sur des décennies d'expansion chinoise. L'ère de la Chine en tant que moteur de croissance mondial ne se terminera peut-être pas par un grand fracas, mais son lent déclin pourrait s'avérer tout aussi transformateur pour l'économie mondiale.
Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs. Les investisseurs devraient consulter des conseillers financiers qualifiés avant de prendre des décisions d'investissement basées sur des projections économiques.