Les géants du câble s'unissent - Charter et Cox concluent un accord de 34,5 milliards de dollars pour contrer les difficultés du secteur

Alliance entre géants du câble : Charter et Cox concluent un accord de 34,5 milliards de dollars pour affronter les vents contraires du secteur

STAMFORD, Connecticut — Dans les locaux d'un immeuble de bureaux vieillissant de Stamford, où Charter Communications a tracé l'expansion de son empire du câble pendant des années, les dirigeants se sont réunis tôt ce vendredi pour finaliser ce qui pourrait être la consolidation la plus importante du secteur depuis l'acquisition de NBCUniversal par Comcast. Charter Communications et Cox Communications, les deuxième et troisième plus grands fournisseurs de câble du pays, ont annoncé un accord de fusion de 34,5 milliards de dollars US qui va transformer le paysage des télécommunications américaines et créer un concurrent redoutable pour le leader du marché, Comcast.

L'accord, annoncé avant l'ouverture des marchés ce matin, valorise Cox à environ 34,5 milliards de dollars US, incluant 21,9 milliards de dollars US en capitaux propres et 12,6 milliards de dollars US de dette reprise. Il intervient alors que les opérateurs câble traditionnels font face à des pertes d'abonnés sans précédent face à la montée rapide des services de streaming et à une concurrence croissante des fournisseurs d'internet sans fil.

"Cette union ne vise pas seulement à être plus grands, mais à être meilleurs", a déclaré Chris Winfrey, PDG de Charter, qui conservera son poste au sein de la nouvelle entité, alors qu'il détaillait la structure de l'accord aux analystes lors de la conférence téléphonique de ce matin. "La fragmentation de notre secteur a rendu de plus en plus difficile l'investissement à l'échelle nécessaire pour concurrencer à la fois les géants de la Tech et les opérateurs sans fil. Ensemble, nous aurons les ressources pour accélérer l'évolution de notre réseau et créer de véritables innovations dans l'expérience client."

L'anatomie d'un accord majeur dans les télécommunications

La structure complexe de la fusion révèle des mois de négociations minutieuses. Plutôt qu'une acquisition simple, Charter achètera directement les activités de Cox dans la fibre commerciale, les services informatiques gérés et le cloud, tandis que Cox Enterprises apportera son activité câble résidentiel à Charter Holdings, une filiale en partenariat existante de Charter.

En échange, Cox Enterprises recevra un ensemble complexe de contreparties : 4 milliards de dollars US en espèces, 6 milliards de dollars US en parts privilégiées convertibles offrant un coupon de 6,875 % (convertibles en parts de partenariat Charter et, à terme, en actions ordinaires Charter), et environ 33,6 millions de parts ordinaires dans le partenariat Charter, valorisées à environ 11,9 milliards de dollars US.

Une fois l'opération finalisée, Cox Enterprises deviendra le principal actionnaire de la nouvelle entité, détenant environ 23 % de ses actions en circulation entièrement diluées. Cet arrangement préserve stratégiquement l'héritage familial de Cox tout en donnant à Charter un contrôle opérationnel immédiat.

"Nous avons été approchés pour des fusions à de nombreuses reprises au cours de la dernière décennie", a déclaré Alex Taylor, PDG et Président de Cox, qui deviendra président du conseil d'administration de la nouvelle société. Taylor, s'exprimant depuis le vaste campus d'Atlanta de Cox, qui restera un centre opérationnel clé, a ajouté : "Mais ce partenariat préserve notre héritage tout en offrant à nos clients et employés les avantages que seule une véritable taille critique peut offrir sur le marché actuel."

L'entité fusionnée – qui sera renommée Cox Communications d'ici un an après la finalisation, tout en conservant la marque Spectrum pour les services destinés aux consommateurs – desservira plus de 38 millions de clients dans plus de 40 États, créant ainsi le deuxième plus grand fournisseur d'accès à internet haut débit du pays, derrière seulement Comcast.

Calcul stratégique dans un paysage en mutation

Pour les experts du secteur, le timing n'est pas surprenant. Les fournisseurs de câble perdent massivement des abonnés à la télévision traditionnelle depuis des années, les consommateurs abandonnant le câble au profit des services de streaming. Plus alarmant pour les grands noms du secteur, ce sont les pertes récentes d'abonnés à l'internet haut débit, autrefois considérées comme une source de croissance sûre.

Comcast a déclaré avoir perdu 199 000 abonnés haut débit au T1 2025, tandis que Charter en a perdu 177 000 au T4 2024 avant de se stabiliser à une croissance nulle au premier trimestre de cette année. Pendant ce temps, les opérateurs sans fil proposant des services internet sans fil fixes continuent d'ajouter plus de 400 000 abonnés par trimestre, grignotant ainsi le cœur de métier du câble.

"Il s'agit fondamentalement d'une fusion défensive", a déclaré un analyste des télécommunications d'une grande banque d'investissement qui a demandé à rester anonyme car il n'était pas autorisé à parler publiquement. "Les 69 millions de logements desservis par l'entité combinée créent la densité nécessaire pour rendre les investissements réseau importants rentables, notamment pour les mises à niveau DOCSIS 4.0 et la transition future vers la fibre."

Les entreprises elles-mêmes présentent l'union différemment, soulignant une opportunité d'économies annuelles de 500 millions de dollars US grâce à l'amélioration des processus d'achat et à la réduction des frais généraux. Plus important encore, les dirigeants ont mis en avant des forces complémentaires : l'activité d'opérateur de réseau mobile virtuel (MVNO) de Charter, en forte croissance, qui a déjà atteint 10,4 millions de lignes, peut désormais être commercialisée auprès de la clientèle relativement peu exploitée de Cox, où la pénétration mobile reste inférieure à 500 000 lignes.

Cox apporte ses propres avantages, notamment dans les services commerciaux. Son réseau de fibre Segra et sa plateforme cloud RapidScale donnent à l'entité combinée une présence nationale pour cibler les petites et moyennes entreprises ainsi que les grands comptes, des segments de marché où Charter était historiquement moins performant que ses concurrents.

L'ingénierie financière à l'épreuve de la réalité opérationnelle

La réaction initiale de Wall Street à l'accord semble prudemment optimiste, les actions de Charter s'échangeant en hausse de 1,9 % en milieu de journée. La structure de la transaction évite une prime de contrôle substantielle, valorisant Cox à environ 6,44 fois son EBITDA estimé pour 2025, exactement en ligne avec le multiple de valorisation actuel de Charter.

La fusion créera une entreprise avec un chiffre d'affaires annuel combiné d'environ 68,2 milliards de dollars US et un EBITDA ajusté de 28,8 milliards de dollars US avant synergies. Une fois les 500 millions de dollars US d'économies promises réalisées, l'EBITDA pro forma atteindrait 29,3 milliards de dollars US.

Sur le plan financier, l'accord présente des défis à court terme et des opportunités à long terme. Charter reprendra environ 12 milliards de dollars US de la dette de Cox, portant la dette nette pro forma à environ 108 milliards de dollars US. Cela représente un ratio d'endettement d'environ 3,7 fois l'EBITDA, ce qui se situe dans la nouvelle fourchette cible de l'entreprise (3,5-4,0 fois).

La structure de financement crée une certaine pression immédiate sur les bénéfices. Les intérêts supplémentaires sur la dette reprise (à environ 6 %) coûteraient environ 720 millions de dollars US par an, tandis que les parts privilégiées ajouteraient 413 millions de dollars US supplémentaires en paiements annuels de coupons. Dans le contexte des synergies promises, cela représente un vent contraire net d'environ 630 millions de dollars US pour la première année.

"Les calculs fonctionnent si l'on est patient", a expliqué un gérant de portefeuille d'une grande société de gestion d'actifs qui détient des positions dans Charter. "Si Charter maintient son rendement annuel historique du flux de trésorerie disponible de 6 à 7 % et l'affecte au rachat d'actions, la dilution du bénéfice par action due à l'émission de ces parts Cox – environ 7 % du nouveau nombre d'actions entièrement diluées – devrait être compensée d'ici 24 mois."

Obstacles réglementaires et réalités politiques

Malgré la confiance de la direction, l'accord fait encore l'objet d'un examen réglementaire important. L'union créerait un fournisseur d'accès haut débit avec environ 28 % de part de marché nationale, juste derrière les quelque 31 % de Comcast. Bien que le chevauchement géographique entre les deux entreprises soit limité à environ 9 % des logements desservis, le ministère de la Justice (Department of Justice - DOJ) et la Commission fédérale des communications (Federal Communications Commission - FCC) devraient examiner attentivement les impacts potentiels sur la concurrence.

Les associations de défense des consommateurs n'ont pas tardé à exprimer leurs inquiétudes. Dans un communiqué publié quelques heures après l'annonce, Public Knowledge, une organisation de défense des droits numériques, a qualifié l'accord de "nouvelle étape vers un duopole dans le haut débit qui conduira inévitablement à des prix plus élevés et à moins d'innovation".

Charter et Cox ont déjà préparé le terrain pour répondre aux potentielles objections réglementaires. Les deux entreprises se sont engagées à rapatrier des emplois de service client, à créer environ 5 000 nouveaux postes basés aux États-Unis et à maintenir un salaire minimum de départ de 20 dollars US de l'heure. Elles ont également signalé qu'elles étaient ouvertes à des offres élargies de haut débit pour les foyers à faible revenu et à des engagements de déploiement dans les zones rurales, des concessions qui pourraient aider à faciliter le cheminement réglementaire.

La présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, avait précédemment indiqué une potentielle ouverture à la consolidation dans le haut débit liée à des bénéfices spécifiques pour les consommateurs, notamment l'extension de la couverture en zone rurale. Cependant, le récent avis d'enquête de la Commission concernant les plafonds de données (data caps) suggère une surveillance accrue des pratiques tarifaires du secteur.

Les avocats spécialisés en droit de la concurrence suivant l'accord estiment la probabilité d'approbation réglementaire à environ 70 %, la finalisation étant probable au premier trimestre 2026 après un cycle standard d'examen approfondi ("second request").

Les défis d'intégration se profilent

Même si l'approbation réglementaire est obtenue, les entreprises font face à des défis opérationnels substantiels. Leurs systèmes informatiques – la plateforme héritée NGP de Cox par rapport à SpectrumGuide de Charter – nécessiteront une intégration minutieuse. Les plans de mise à niveau du réseau doivent être harmonisés, et des décisions sont nécessaires sur la manière d'aligner les mises à niveau "mid-split" de Cox avec le calendrier de déploiement DOCSIS 4.0 plus agressif de Charter.

Les relations sociales présentent un autre point de friction potentiel. Alors que la main-d'œuvre de Cox est majoritairement non syndiquée, Charter opère dans plusieurs marchés où les employés sont syndiqués. L'engagement des entreprises à un salaire minimum de 20 dollars US de l'heure et à des programmes d'apprentissage élargis semble en partie conçu pour répondre à ces préoccupations.

Une autre négociation clé se profile avec Verizon, qui fournit l'accès en gros au réseau pour les activités d'opérateur de réseau mobile virtuel des deux entreprises. Une fois que l'entité combinée dépassera 12 millions de lignes mobiles, elle cherchera probablement à obtenir de meilleures conditions financières grâce à sa taille accrue.

"Le risque d'exécution ne doit pas être sous-estimé", a noté un ancien dirigeant du câble qui a travaillé dans les deux entreprises mais a demandé l'anonymat pour parler franchement. "Ce sont des organisations aux cultures très différentes – l'approche très centralisée de Charter par rapport à la structure plus régionalement autonome de Cox. Harmoniser ces cultures tout en modernisant les réseaux et en intégrant les systèmes est un défi de taille."

Les implications d'investissement se répercutent sur le secteur

L'impact de la fusion s'étend bien au-delà des deux entreprises directement impliquées. Comcast fait désormais face à un concurrent plus redoutable, notamment dans le Sud-Est et les régions des montagnes Rocheuses (Rocky Mountains) où Charter héritera de l'infrastructure réseau de Cox. Les analystes du secteur surveilleront attentivement si Comcast accélère ses propres déploiements DOCSIS 4.0 ou élargit ses garanties de prix bloqués en réponse.

Pour les opérateurs câble plus petits comme Altice USA, l'environnement concurrentiel devient encore plus