Centivax lève 45 millions de dollars en série A pour faire progresser son vaccin universel contre la grippe vers les essais cliniques chez l'homme
Le pari audacieux de Centivax à 45 M$ : La course pour éradiquer définitivement les pandémies de grippe
Dans un laboratoire étincelant de South San Francisco, les scientifiques de Centivax sont en train de concevoir ce qui pourrait être le Saint Graal de la vaccinologie : une seule injection qui protège contre toutes les souches de grippe, y compris les menaces pandémiques mortelles comme la grippe aviaire H5N1. La vision ambitieuse de l'entreprise a récemment obtenu un vote de confiance d'investisseurs de premier plan, qui ont injecté 45 millions de dollars dans un tour de financement de série A sursouscrit, mené par Future Ventures.
« Les vaccins universels ne seront pas seulement plus sûrs et plus pratiques, ils mettront fin à l'ère des pandémies », déclare le Dr Jacob Glanville, PDG de Centivax et ancien dirigeant de Distributed Bio.
La quête à 18 milliards de dollars pour une protection antigrippale durable
Le moment ne pourrait être plus stratégique. Alors que la fatigue pandémique s'est installée pour de nombreux Américains, l'anxiété concernant le H5N1 continue de couver sous la surface. Les données gouvernementales font état de 70 cas humains aux États-Unis et d'un décès, l'USDA stockant discrètement 10 millions de doses de vaccin H5 à base d'œufs.
Ce contexte a transformé le paysage du vaccin contre la grippe, d'une activité stable en une mine d'or potentielle. Le marché mondial, évalué à environ 8,37 milliards de dollars en 2024, devrait plus que doubler pour atteindre 18,02 milliards de dollars d'ici 2034, ce qui représente un taux de croissance annuel composé de près de 8 %.
Ce qui distingue l'approche de Centivax est sa plateforme d'ingénierie immunitaire computationnelle qui focalise la réponse immunitaire humaine sur des épitopes viraux conservés — des parties du virus qui ne varient pas d'une souche à l'autre. Les résultats précliniques chez les furets, les porcs, les souris et les organoïdes immunitaires humains ont démontré une protection contre un large éventail de souches, y compris les variants saisonniers, non appariés et pandémiques.
« Nous ne parlons pas ici d'améliorations incrémentales », note un analyste chevronné en biotechnologie qui a requis l'anonymat. « En cas de succès, cette technologie ne se contenterait pas de concurrencer le marché existant, elle le restructurerait fondamentalement. »
Les vétérans du vaccin de la Big Pharma rejoignent le combat
L'entreprise a réuni ce que les initiés de l'industrie décrivent comme une équipe scientifique de rêve. Le Dr Emilio Emini, qui a précédemment dirigé la recherche sur les vaccins chez Pfizer et Merck avant de rejoindre le Gates Institute, a intégré le conseil d'administration de Centivax. L'équipe de direction comprend le Dr Jerald Sadoff, qui a contribué au développement des vaccins à succès Gardasil® et Zostavax™.
La stature de ses dirigeants, combinée à 24 millions de dollars de subventions non dilutives de la Fondation Bill & Melinda Gates, du CEPI, du NIH et de programmes militaires américains, a positionné Centivax pour progresser rapidement. L'entreprise prévoit de lancer ses premiers essais chez l'homme d'ici huit mois.
Steve Jurvetson, de Future Ventures, l'investisseur principal, a souligné le potentiel révolutionnaire de l'entreprise : « L'approche de Centivax pourrait fondamentalement changer la médecine antivirale », a-t-il déclaré, en soulignant l'induction constante d'une immunité universelle chez plusieurs espèces lors des études précliniques.
David contre plusieurs Goliaths : Le paysage concurrentiel
La course au vaccin universel contre la grippe met en scène à la fois des géants pharmaceutiques et des biotechs agiles, chacun poursuivant des approches technologiques différentes :
Moderna a rapporté des résultats positifs de phase III pour son vaccin combiné ARNm COVID-19/grippe, avec des plans de dépôt réglementaire fin 2025. Cependant, le titre de l'entreprise a souffert, se négociant à 32,54 $ avec une volatilité significative.
GSK, dont les actions avoisinent les 38,48 $, a massivement investi dans ce domaine via un accord de licence de 1,4 milliard d'euros avec CureVac pour développer des vaccins ARNm ciblant la grippe, le COVID-19 et les souches aviaires.
Pendant ce temps, des acteurs plus modestes comme Vaxart et Vaccitech (Barinthus Biotherapeutics) ont rencontré des résultats mitigés. Le comprimé oral contre la grippe de Vaxart a montré des promesses dans les études de phase II mais fait face à des défis financiers, avec des actions chutant à seulement 0,32 $. Le vaccin MVA-NP+M1 de Vaccitech n'a pas réussi à démontrer une efficacité significative lors d'un essai de phase 2b sous-dimensionné.
Le point d'interrogation à 1,4 milliard de dollars
Pour les investisseurs, Centivax représente ce que les analystes financiers qualifient de « barbell biotechnologique classique » — une proposition à risque élevé et à récompense élevée, sans juste milieu.
« C'est un coup de poker quitte ou double », explique un gestionnaire de portefeuille de soins de santé dans une grande société d'investissement. « Mais si cela fonctionne, cela redéfinirait l'économie de la grippe pour toute une génération. »
En supposant que la levée de fonds de 45 millions de dollars représente environ 25 % de l'entreprise, la valorisation post-monétaire de Centivax se situe autour de 180 millions de dollars. Des transactions comparables suggèrent une valeur de sortie potentielle entre 1,2 et 1,6 milliard de dollars si les essais de phase II démontrent une efficacité vaccinale de 65 % — représentant un retour sur capital investi de 6 à 9 fois.
Cependant, des obstacles importants subsistent. Le risque de translation est élevé, car les modèles animaux ne parviennent souvent pas à prédire les résultats chez l'homme. La complexité de fabrication représente un autre défi, car les vaccins ciblant les épitopes nécessitent une ingénierie des protéines sophistiquée et une optimisation de la stabilité.
Le calcul financier : L'approche d'un investisseur discipliné
Pour les investisseurs potentiels, Centivax exige une approche calculée. L'entreprise dispose d'environ 12 à 15 mois de fonds disponibles avant de nécessiter des capitaux supplémentaires, nécessitant probablement 70 à 90 millions de dollars pour les essais d'efficacité de phase II mondiaux, à moins qu'un partenaire pharmaceutique n'apparaisse tôt.
« L'argent intelligent considère la série A comme une option valorisée et ne s'engage qu'après les données de preuve de concept chez l'homme », suggère un investisseur en capital-risque spécialisé dans les technologies vaccinales. « Pour les investisseurs stratégiques déjà actifs dans le secteur de la grippe saisonnière, Centivax représente une couverture relativement peu coûteuse contre les perturbations. »
Les calculs de marché suggèrent que même si une seule injection universelle cannibalise 60 % du volume annuel des doses, l'élasticité des prix et des taux de couverture plus élevés pourraient maintenir un bassin de revenus de 10 à 12 milliards de dollars d'ici 2034. Des produits universels coûtant plus de 40 $ par dose (comparable à Shingrix®) contre 18-22 $ pour les vaccins quadrivalents actuels compenseraient une fréquence d'administration plus faible.
Perspective d'investissement : Un risque calculé au potentiel transformateur
Du point de vue de l'investissement, Centivax représente à la fois une opportunité et un risque significatif. L'approche de l'entreprise pourrait potentiellement réduire l'ensemble du marché de la grippe saisonnière, évalué entre 8 et 18 milliards de dollars, à une franchise « universelle » durable, tout en s'étendant à des domaines adjacents, notamment le VRS, le VIH, le paludisme, l'oncologie et l'antivenin.
Un succès positionnerait probablement Centivax comme une cible d'acquisition pour les grandes entreprises pharmaceutiques à la recherche de technologies de vaccins de nouvelle génération. Cependant, les investisseurs doivent reconnaître qu'un échec lors des essais de phase I pourrait anéantir 90 % de la valeur de l'entreprise.
Les performances passées ne sont pas indicatives des résultats futurs. Les informations présentées ici sont fournies à titre informatif uniquement et ne doivent pas être considérées comme des conseils en investissement. Les lecteurs sont invités à consulter des conseillers financiers qualifiés avant de prendre toute décision d'investissement.
Alors que Centivax se prépare à ses essais cliniques cruciaux chez l'homme, la communauté scientifique observe avec un optimisme prudent. Au-delà des calculs financiers, il y a une promesse plus profonde : mettre fin au cycle de la grippe saisonnière et pandémique qui afflige l'humanité depuis des siècles.