La crise de CarMax : Trois décennies de croissance se heurtent à une sanction boursière de 13 milliards de dollars
La crise de CarMax : trois décennies de croissance se heurtent à une sanction boursière de 13 milliards de dollars
Le conseil d'administration lance une refonte des performances alors que le plus grand détaillant de voitures d'occasion des États-Unis lutte contre une demande en baisse, des stocks pléthoriques et une division financière chancelante
RICHMOND, Virginie. — Mercredi, le conseil d'administration de CarMax a envoyé un message sans équivoque à Wall Street : il est temps de faire une remise à plat. Cette décision s'est accompagnée d'un remue-ménage majeur au sein de la direction, d'une sombre prévision de résultats et d'une chute de 8 % de l'action qui a anéanti 500 millions de dollars supplémentaires de valeur actionnariale. Pour une entreprise déjà en baisse de 50 % cette année, ce fut un nouveau coup dur.
Le PDG Bill Nash, qui a dirigé CarMax pendant près d'une décennie, quittera ses fonctions le 1er décembre. Le membre du conseil d'administration David McCreight, un vétéran du commerce de détail reconnu pour sa stratégie de marque mais sans expérience pratique dans l'automobile, prendra la relève en tant que PDG par intérim. L'ancien PDG Tom Folliard, qui a étendu CarMax à l'échelle nationale entre 2006 et 2016, revient en tant que président exécutif par intérim. Son retour n'est pas seulement nostalgique, il est nécessaire. Le parcours de McCreight manque de l'expertise en matière de stocks, de ventes aux enchères et de financement nécessaire pour redresser le navire.
L'action se négocie à 34,89 dollars. Avec une capitalisation boursière de 5,23 milliards de dollars, CarMax vaut désormais moins de la moitié de sa valorisation du début de 2024. Les investisseurs ne blâment plus un ralentissement temporaire du marché ; ils voient des fissures opérationnelles plus profondes se propager à travers l'entreprise.
L'effondrement de la crédibilité
Ce n'était pas un simple mauvais trimestre, mais un schéma de déclin. Le 25 septembre dernier, CarMax a fait état d'une baisse de 6 % de son chiffre d'affaires, à 6,6 milliards de dollars, et d'un bénéfice de seulement 0,64 dollar par action, manquant les estimations de Wall Street d'environ 40 %. La direction a incriminé la faible demande du marché et la forte concurrence sur les prix, promettant de réduire les dépenses de vente, générales et administratives (SG&A) de 150 millions de dollars pour soutenir les marges.
Ce discours n'a pas résisté à l'annonce de mercredi. L'entreprise prévoit désormais une chute des ventes à magasins comparables de 8 % à 12 % pour le troisième trimestre, soit pire que la baisse de 6,3 % du trimestre précédent. Les bénéfices projetés, de 0,18 à 0,36 dollar par action, sont inférieurs d'environ 50 % aux attentes déjà revues à la baisse des analystes.
« Le conseil a décidé qu'une implication plus directe de David et de moi-même aiderait à renforcer l'entreprise pendant cette période de transition », a déclaré Folliard dans le communiqué. Traduction : le conseil ne fait plus confiance au diagnostic de l'ancienne équipe, ni à son plan pour redresser la situation.
La défaillance s'étend à presque tous les aspects de l'activité. La tarification a pris du retard par rapport aux concurrents, les stocks se sont accumulés à des coûts plus élevés, et la demande en baisse a transformé ces véhicules en pertes. CarMax Auto Finance a enregistré une augmentation de 142 millions de dollars des provisions pour pertes sur prêts, effaçant ce qui a longtemps été un filet de sécurité pour les bénéfices. Parallèlement, les dépenses de marketing ont augmenté pour soutenir une refonte de la marque – au pire moment, alors que les volumes de ventes diminuent.
Lorsque plusieurs départements commencent à dysfonctionner simultanément – tarification, commercialisation, finance, marketing – cela signale généralement un problème au sommet. La couche de coordination a échoué, et cela signifie le PDG.
Le carrefour de la valorisation
Pour les investisseurs, CarMax se trouve désormais à la croisée des chemins classique : histoire de rebond ou piège à valeur ?
La vision baissière est facile à comprendre. À 35 dollars par action, le titre se négocie à environ 14 à 16 fois les bénéfices prévus pour l'exercice 2026. C'est élevé pour une entreprise dont la performance est toujours à la baisse et dont le prochain dirigeant permanent n'a pas encore été nommé.
Mais les optimistes voient un autre aspect. Avec environ 7 milliards de dollars de valeur d'entreprise pour 26 milliards de dollars de ventes annualisées, CarMax se négocie à seulement 0,27 fois son chiffre d'affaires – un multiple étonnamment bas pour le leader national de sa catégorie. L'entreprise dispose d'un bras financier intégré, d'une forte reconnaissance de marque nationale et d'outils numériques qui touchent environ 80 % de toutes les transactions.
La vraie question est de savoir si la nouvelle direction pourra stopper l'hémorragie avant que les marges ne subissent des dommages irréversibles. Durant les meilleures années, CarMax a généré 6 à 7 dollars par action. Même en ramenant ce chiffre à 5 dollars – en reconnaissant une concurrence plus féroce de la part de Carvana et de concessionnaires indépendants agiles – le titre semble bon marché à seulement sept fois les bénéfices normalisés.
Il est également important de séparer l'activité opérationnelle de CarMax de sa division financière. Bien que l'entreprise déclare une dette totale de 18 milliards de dollars, la majeure partie est sans recours, liée à des titres adossés à des actifs provenant du portefeuille de prêts de CarMax Auto Finance. La dette nette de la société d'exploitation principale s'élève à environ 1 milliard de dollars, ce qui est modeste en comparaison et gérable même avec des bénéfices sous pression.
Le cas d'investissement se résume donc à ceci : la direction intérimaire peut-elle prouver qu'elle sait comment réparer les fondamentaux ? Les investisseurs surveilleront quatre mesures clés : un écoulement plus rapide des stocks coûteux, une tarification plus intelligente grâce à des algorithmes améliorés, des réductions de coûts plus profondes au-delà des 150 millions de dollars initiaux, et une meilleure transparence sur la qualité des prêts de CarMax Auto Finance pour apaiser les inquiétudes concernant le crédit.
Le CV de McCreight offre un certain espoir. Il a contribué à transformer Anthropologie en une puissance du commerce de détail numérique et a occupé des postes de direction chez Urban Outfitters, Under Armour et Lands' End. Son expertise en expérience client et en stratégie de marque pourrait aider CarMax à moderniser sa présence numérique. Cependant, son manque de savoir-faire automobile signifie que la main ferme de Folliard en matière de commercialisation et de ventes aux enchères sera vitale. Ce duo semble temporaire, plus un acte de stabilisation qu'une solution à long terme.
Et ensuite ?
CarMax publiera ses résultats complets du troisième trimestre le 18 décembre. C'est à ce moment que McCreight et Folliard se présenteront devant les investisseurs et présenteront un plan de redressement crédible. Le marché attendra des détails précis : des ajustements de prix spécifiques, des objectifs mesurables de rotation des stocks et des progrès clairs sur la réduction des coûts SG&A.
Le conseil d'administration a fait appel à Russell Reynolds Associates pour diriger la recherche d'un PDG permanent. Des sources internes suggèrent que les principaux candidats proviendront probablement du secteur automobile ou de milieux gérant des stocks complexes – des personnes capables de compléter la connaissance des consommateurs de McCreight par une discipline opérationnelle approfondie.
Actuellement, CarMax se trouve dans une position délicate. Trop malmenée pour attirer les traders de momentum, trop bien établie pour être ignorée, et trop complexe opérationnellement pour être redressée du jour au lendemain. Le prochain chapitre de l'entreprise dépendra de la capacité de ces deux dirigeants intérimaires à prouver que le modèle économique fondamental fonctionne toujours, même si l'exécution récente a clairement échoué.
Une chose est certaine : la route à venir ne sera pas sans embûches, mais si CarMax parvient à retrouver son rythme d'antan, ce détour pourrait un jour ressembler à un tournant plutôt qu'à une impasse.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT