Quand un milliard de yuans devient un champ de bataille : Le gâchis Nexperia que personne n'a vu venir

Quand un milliard de yuans devient une ligne de front : Le chaos Nexperia que personne n'avait vu venir

Les autorités néerlandaises ont actionné le frein d'urgence sur un fabricant de puces détenu par la Chine. Désormais, les constructeurs automobiles européens vérifient nerveusement leurs stocks de pièces.

AMSTERDAM/DONGGUAN — Imaginez la scène : le 26 octobre, Stefan Tilger s'assoit et signe ce qui pourrait être la lettre client la plus explosive de l'industrie des semi-conducteurs depuis des années. Il est le PDG par intérim de Nexperia, et il s'apprête à couper l'approvisionnement en plaquettes (wafers) à l'usine chinoise de l'entreprise.

Sa raison ? L'usine de Dongguan aurait manqué ses délais de paiement. Simple, n'est-ce pas ?

Loin de là.

Sept jours plus tard, la branche chinoise de Nexperia a riposté avec une déclaration qui qualifiait l'ensemble de l'affaire de mensonge. Elle a affirmé que la partie néerlandaise lui devait en fait environ 1 milliard de yuans – soit environ 137 millions de dollars américains. Et c'est ainsi qu'un différend comptable en apparence s'est transformé en une affaire bien plus complexe.

Voici ce qui se passe réellement. Il ne s'agit pas de factures impayées ou de virements manqués. Il s'agit de contrôle, et cela remonte à septembre, lorsque le gouvernement néerlandais a pris des mesures assez spectaculaires. Il a invoqué des pouvoirs d'urgence – le genre généralement réservé aux crises en temps de guerre – pour essentiellement nationaliser la supervision de Nexperia. Mouvements d'actifs ? Gelés. Changements de personnel ? Bloqués. Durée ? Un an.

Pourquoi des mesures aussi drastiques ? Les autorités néerlandaises n'ont pas caché leurs craintes. Elles craignaient que Nexperia ne soit "vidée de sa substance", avec ses précieuses opérations se déplaçant discrètement vers l'est, en Chine.

L'Europe resserre son emprise

La décision des Pays-Bas en dit long sur l'anxiété occidentale concernant les chaînes d'approvisionnement technologiques à l'heure actuelle. Nexperia ne fabrique pas de puces d'IA tape-à-l'œil ou de processeurs de smartphones. Elle produit des semi-conducteurs automobiles – le matériel moins "glamour" comme les MOSFETs, les diodes et les transistors. Vous ne verrez pas de publicités pour eux pendant le Super Bowl, mais chaque véhicule sur la route a besoin de centaines de ces composants pour fonctionner.

Wingtech, un conglomérat chinois, a racheté Nexperia en 2019. Depuis lors, l'entreprise a dominé certains segments du marché des puces automobiles. Les responsables européens ont constaté cette domination et ont commencé à s'inquiéter. Ils voulaient préserver le savoir-faire en ingénierie, la propriété intellectuelle et la capacité de fabrication qu'ils considéraient comme vitaux pour l'industrie automobile de leur continent.

Une ordonnance du tribunal d'octobre a suspendu le PDG de Nexperia nommé par la Chine. Cela a créé une situation bizarre : des structures de commandement parallèles opérant en Europe et en Chine, chacune revendiquant l'autorité.

Pour les constructeurs automobiles européens, cela touche une corde sensible. Vous souvenez-vous des pénuries de puces pendant la pandémie ? Celles-ci ont coûté des milliards à l'industrie et ont stoppé des chaînes de production dans le monde entier. Volkswagen Group, Mercedes-Benz, BMW, Stellantis – tous dépendent fortement de Nexperia pour l'électronique de carrosserie, les systèmes d'éclairage et la gestion des batteries. Perdre l'accès en pleine production pourrait être catastrophique.

La Chine riposte avec force

Nexperia Chine n'a pas accepté le récit européen. Sa déclaration du 2 novembre a tout rejeté. Elle a insisté sur le fait qu'elle disposait d'amples stocks de produits finis et de produits en cours de fabrication pour approvisionner les clients jusqu'à la fin de l'année et bien au-delà. Mieux encore, elle teste déjà des fournisseurs alternatifs de plaquettes pour ce qu'elle a appelé une "transition en douceur" à partir de 2026.

Cette demande reconventionnelle d'un milliard de yuans ? Elle implique probablement des litiges sur les prix de transfert, les frais de licence de propriété intellectuelle ou les services backend accumulés lors de l'intégration de la fusion. Les observateurs de l'industrie chinoise considèrent la coupure des plaquettes comme une violation de contrat conçue pour créer un levier dans ce qui équivaut à une prise d'actifs.

Voici le point crucial : environ 70 % des semi-conducteurs encapsulés de Nexperia proviennent de ces installations de Dongguan. Certes, la fabrication front-end de plaquettes se fait principalement dans les usines européennes. Mais l'assemblage, les tests et la distribution ? Tout cela transite par l'infrastructure chinoise que Wingtech contrôle.

Le piège technique que tout le monde ignore

Nexperia est spécialisée dans les processus à nœud mature. Nous parlons de géométries de 180 à 350 nanomètres – certaines dépassant même un micron. Celles-ci ne sont pas à la pointe de la technologie, mais les clients automobiles les soumettent à des cycles de certification brutaux s'étendant sur plusieurs années. La stabilité des processus importe plus que la vitesse. La constance du rendement prime sur l'innovation. La fiabilité à long terme dans des conditions de stress automobile est primordiale.

Changer de sources de plaquettes ou de sites d'encapsulation ? Cela implique de redémarrer ces marathons de qualification. Les ingénieurs de l'industrie estiment un minimum de 12 à 18 mois pour une certification PPAP (Production Part Approval Process) de qualité automobile. Pendant cette période, les risques d'approvisionnement montent en flèche.

Suivez l'argent

Cette rupture crée des opportunités fascinantes pour les investisseurs. Les entreprises européennes sont bien placées pour saisir des parts de marché et un pouvoir de fixation des prix jusqu'à la mi-2026.

Les acteurs européens établis sont susceptibles d'en bénéficier immédiatement. Infineon Technologies, STMicroelectronics et NXP Semiconductors ont la capacité, les références automobiles et les relations client pour s'approprier les volumes déplacés. Des distributeurs comme Arrow Electronics et Avnet disposent soudainement d'un levier de prix alors que les acheteurs automobiles se bousculent pour couvrir leurs positions. Attendez-vous à des primes sur les pièces sous contrainte – en particulier les MOSFETs qualifiés AEC-Q101 et les suppresseurs de tension transitoire – car la peur s'inscrit dans les marchés spot.

Le timing change tout ici. Le quatrième trimestre 2025 semble amorti par les stocks existants, alors ignorez les gros titres sur les pénuries immédiates. Le véritable test de stress interviendra entre janvier et juin 2026. C'est à ce moment que les goulots d'étranglement de requalification pourraient frapper les équipementiers (OEMs) qui n'ont pas diversifié leurs listes de pièces. Les constructeurs automobiles européens fonctionnant en juste-à-temps très serré sont confrontés aux plus grands risques – des ajustements de production coûteux ou des marges réduites en raison d'un approvisionnement d'urgence.

Trois voies sont possibles. Scénario le plus probable, peut-être 60 % de chances : un compromis désordonné d'ici le printemps 2026 permet une normalisation progressive. Scénario défavorable, disons 25 % de probabilité : une rupture nette entraîne une bifurcation permanente où la Chine et l'Europe fonctionnent indépendamment, aidant les concurrents mais risquant de retarder les programmes automobiles. Scénario favorable, 15 % de chances : un règlement politique rapide avec une supervision structurée restaure la confiance et réduit cet avantage de prix plus rapidement que prévu.

Que devraient faire les investisseurs européens ? Surpondérer les fabricants de semi-conducteurs discrets axés sur l'automobile jusqu'à début 2026. La résilience des prix semble solide, les gains de parts de marché probables. Surveillez les canaux de distribution pour les données sur les délais de livraison et les tendances des prix de vente moyens – ils signaleront les problèmes tôt. Restez prudents sur les constructeurs automobiles les plus dépendants des chaînes d'approvisionnement électroniques tant que la direction n'aura pas expliqué ses plans d'atténuation.

Surveillez attentivement ces catalyseurs : les calendriers officiels néerlandais concernant les contrôles d'urgence, les mises à jour des clients sur les progrès des qualifications alternatives, tout changement réglementaire transfrontalier qui affecte les flux de composants, et les problèmes de qualité lors des transitions d'approvisionnement qui pourraient prolonger les délais de requalification.

La thèse d'investissement se résume à ceci : les barrières de qualification sont primordiales. Lorsque l'approvisionnement devient incertain, les clients automobiles choisissent toujours la fiabilité prouvée plutôt que les prix bas. Cela amplifie les avantages pour les acteurs établis dotés de solides portefeuilles de certifications. L'histoire montre que cette dynamique persiste 12 à 18 mois après le choc initial.

La question à laquelle personne ne peut encore répondre

Les négociations se poursuivent à huis clos. La tension centrale reste non résolue : Une chaîne d'approvisionnement critique peut-elle réellement fonctionner lorsque le contrôle d'entreprise se divise le long de lignes de faille géopolitiques ?

Pour l'instant, les stocks gagnent du temps. Mais lorsque ces tampons s'épuiseront début 2026, quelqu'un devra céder. Soit un arrangement politique émerge, soit les forces du marché imposent une solution. Quoi qu'il en soit, cela coûtera cher à quelqu'un. La seule question est de savoir qui cédera le premier.

CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT