BHP fait face à un surcoût de 1,7 milliard de dollars pour son projet de potasse et évalue la vente de son activité nickel
Le pari à plusieurs milliards de dollars de BHP : le géant minier fait face à un dépassement de coûts pour la potasse tout en envisageant de se retirer du nickel
Production record de minerai de fer et de cuivre éclipsée par des pivots stratégiques
MELBOURNE, Australie — Profondément sous le sol des prairies de la Saskatchewan, au Canada, les fondations de l'avenir du groupe BHP sont posées à un prix plus élevé que prévu. La plus grande société minière du monde en termes de capitalisation boursière a révélé vendredi que les coûts de son projet phare de potasse de Jansen ont grimpé de près de 30 %, jetant une ombre sur ce qui était censé être son joyau dans un portefeuille de plus en plus diversifié.
Le géant minier australien s'attend désormais à dépenser entre 7 et 7,4 milliards de dollars pour la première phase de Jansen, soit une augmentation de 1,3 à 1,7 milliard de dollars par rapport aux estimations précédentes de 5,7 milliards de dollars. La société a également indiqué que la production pourrait revenir à son calendrier initial de mi-2027, abandonnant des objectifs plus optimistes de début d'opérations fin 2026.
« Cela représente une réinitialisation significative des attentes pour le seul projet de développement majeur de BHP actuellement en construction », a expliqué un analyste du secteur minier ayant requis l'anonymat. « La question que se posent les investisseurs est de savoir s'il s'agit d'un ajustement ponctuel ou du début d'une tendance que nous avons trop souvent observée dans les grands projets miniers. »
Le paradoxe de la prairie : parier des milliards sur la sécurité alimentaire future
Dans le contexte des vastes horizons de la Saskatchewan, la décision de BHP d'investir des milliards dans la potasse — un composant essentiel des engrais — a toujours été un pivot stratégique vers les matières premières agricoles et loin des combustibles fossiles. Le projet Jansen représente le plus grand investissement de l'histoire de la Saskatchewan et produirait à terme 4,35 millions de tonnes de chlorure de potassium (muriate de potasse) par an, positionnant BHP comme un acteur majeur de la sécurité alimentaire mondiale.
En visitant le site partiellement achevé le mois dernier, les travailleurs ont décrit un projet d'une ampleur sans précédent. « On ne saisit l'ampleur que lorsqu'on se tient au fond du puits, en regardant vers le haut sur près d'un kilomètre jusqu'à la lumière du jour », a fait remarquer un entrepreneur en ingénierie familier avec l'opération.
L'économie du projet, cependant, a changé. Avec l'augmentation des coûts de construction et les prolongements de délais, les calculs du taux de rendement interne auraient chuté d'environ 12 % à 9,5 %, selon les analystes d'investissement suivant le projet. Aux prix actuels du marché, d'environ 370 dollars la tonne de potasse, le projet reste viable mais avec des marges considérablement réduites.
« La marge de sécurité a pratiquement disparu », a noté un stratégiste des matières premières chez une grande banque d'investissement. « BHP a maintenant besoin de prix de la potasse soutenus au-dessus de 280 dollars la tonne juste pour atteindre le seuil de rentabilité de cet investissement massif. »
Réduire les pertes : le dilemme du nickel
Alors qu'elle renforce ses investissements dans la potasse malgré la hausse des coûts, BHP envisage simultanément de se retirer de ses activités de nickel en difficulté en Australie-Occidentale. La société a suspendu ses opérations Nickel West depuis octobre 2024 en raison de prix persistamment bas, qui oscillent autour de 14 800 dollars la tonne — bien en dessous du seuil de 19 000 dollars que les observateurs de l'industrie considèrent nécessaire pour une production durable.
« Toute décision de désinvestissement serait soumise à une évaluation d'autres options, y compris la poursuite de la suspension temporaire, le redémarrage ou la fermeture », a déclaré BHP dans son rapport trimestriel, signalant un retrait stratégique d'un métal autrefois considéré comme essentiel à son portefeuille de matériaux pour batteries.
Les opérations de nickel, qui comprennent des mines, des concentrateurs, une fonderie et une raffinerie, ont perdu environ 300 millions de dollars par an en dépenses opérationnelles avant leur suspension, selon les estimations de l'industrie. Une charge de dépréciation d'environ 300 millions de dollars a déjà été enregistrée.
« BHP est confrontée à un scénario classique de "couper et fuir" avec le nickel », a déclaré un consultant en ressources basé à Perth. « Ils envisagent probablement d'accepter un prix de vente bas — éventuellement inférieur à 1 milliard de dollars — si cela élimine le fardeau financier et les passifs environnementaux de leur bilan. »
Production record malgré les réorientations stratégiques
Contrairement à ces défis, BHP a réalisé des performances record dans ses divisions principales de cuivre et de minerai de fer. Les opérations de minerai de fer de la société en Australie-Occidentale ont établi de nouvelles références de production, la mine South Flank ayant dépassé sa capacité nominale au cours de sa première année complète. Pendant ce temps, la production de cuivre a augmenté d'environ 10 % d'une année sur l'autre, grâce aux solides performances des actifs d'Escondida, Spence et Copper SA.
Cette excellence opérationnelle a maintenu le