BHP investit 555 millions de dollars dans la modernisation de la mine d'Olympic Dam en vue d'un doublement potentiel de la production de cuivre australienne
BHP mise gros sur le cuivre alors qu'une pénurie mondiale se profile
La nouvelle offensive du géant minier à Olympic Dam marque un virage vers les métaux d'avenir, tout en gardant à l'esprit les erreurs passées
ADÉLAÏDE, Australie — Loin sous le désert de l'Australie-Méridionale, BHP s'attaque avec une confiance renouvelée à l'un des gisements les plus complexes du monde. Le géant minier a engagé plus de 840 millions de dollars australiens (environ 555 millions de dollars US) dans une série de projets sur son site d'Olympic Dam — un investissement qui peut sembler modeste sur le papier, mais qui revêt une grande importance stratégique.
Ces fonds serviront à financer un tunnel d'accès souterrain, un système de remblayage amélioré, des cheminées à minerai prolongées avec rail électrique, et une nouvelle usine d'oxygène pour augmenter la production de la fonderie. En termes simples, BHP élimine les goulots d'étranglement et s'assure que cette mine complexe fonctionne plus efficacement. Parallèlement, cette démarche ouvre la voie à quelque chose de beaucoup plus grand : une potentielle expansion de plusieurs milliards de dollars, sans répéter les erreurs coûteuses qui l'ont contrainte à abandonner un mégaprojet ici il y a plus d'une décennie.
Le cuivre : le nouveau pétrole de la transition énergétique
Cette nouvelle impulsion intervient à un moment critique. Le cuivre, autrefois considéré comme un simple métal industriel, est devenu la colonne vertébrale de l'électrification. On le trouve partout – du câblage des voitures électriques aux vastes réseaux qui acheminent l'énergie renouvelable vers le réseau, en passant par les centres de données qui alimentent l'intelligence artificielle.
BHP prévoit que la demande de cuivre bondira de 70 % d'ici 2050. Cela représente un million de tonnes supplémentaires nécessaires chaque année d'ici 2035. Pourtant, l'offre mondiale n'a pas suivi. Les mines vieillissent, les teneurs en minerai diminuent, les coûts ne cessent d'augmenter, et les risques politiques dans les principaux pays producteurs comme le Chili, le Pérou et la République démocratique du Congo n'ont pas disparu. Les perturbations dans des endroits comme la mine de Grasberg en Indonésie, combinées à la faiblesse des marges de raffinage, montrent que la pénurie a déjà commencé.
Dans ce contexte, l'Australie apparaît comme un refuge. Elle offre une réglementation stable, des infrastructures solides et moins de maux de tête géopolitiques. Pour BHP, Olympic Dam est plus qu'une simple mine : c'est la pierre angulaire de sa stratégie plus large visant à se désengager du charbon et du pétrole et à miser résolument sur ce que les dirigeants appellent les « matières premières d'avenir ». Avec du cuivre, de l'uranium et de l'or tous dans le même gisement, le site répond parfaitement à ce critère.
Les leçons d'un faux pas à 20 milliards de dollars
La prudence actuelle de BHP est forgée par un souvenir douloureux. En 2012, la société a abandonné un projet de 20 milliards de dollars US visant à transformer Olympic Dam en l'une des plus grandes mines à ciel ouvert du monde. Les coûts ont grimpé en flèche, les prix ont fluctué de manière imprévisible et la géologie s'est avérée plus récalcitrante que prévu. Le projet s'est effondré sous son propre poids.
Cette fois, BHP ne se précipite pas. Au lieu d'injecter des milliards d'un coup, elle procède par petites étapes calculées – en résolvant les goulots d'étranglement de la mine et en optimisant les opérations actuelles. Si tout se passe comme prévu, la société pourrait approuver une mise à niveau plus importante de la fonderie et de la raffinerie d'ici fin 2028. Les analystes estiment que cette expansion pourrait coûter entre 2 et 3,5 milliards de dollars US, doublant la production de cuivre de l'Australie-Méridionale pour atteindre environ 650 000 tonnes par an d'ici le milieu des années 2030.
Cette stratégie relie également Olympic Dam aux mines voisines de Prominent Hill et Carrapateena, appartenant à BHP. En mélangeant le minerai de différentes sources, la société résout un problème technique de longue date et répartit les coûts d'infrastructure sur une base de production plus large. En d'autres termes : plus de flexibilité, moins de risques.
Eau, énergie et les défis moins évidents
Bien sûr, l'exploitation minière ne se limite pas à dynamiter la roche. Derrière les plans audacieux se cachent des obstacles pratiques qui peuvent faire ou défaire le projet. Le plus important ? L'eau. L'expansion d'Olympic Dam dépend du projet Northern Water – une usine de dessalement massive et un pipeline de 600 kilomètres pour acheminer l'eau douce vers l'intérieur des terres. Sans cela, pas d'expansion. Les autorisations environnementales et les marchés publics ne seront pas finalisés avant au moins 2026, les investisseurs suivront donc la situation de près.
L'énergie est un autre enjeu majeur. La fonderie consomme énormément d'électricité. Heureusement, le réseau de l'Australie-Méridionale est l'un des plus riches en énergies renouvelables au monde. BHP a déjà conclu plusieurs accords d'énergie propre, dont un contrat de 100 mégawatts, la plaçant en bonne position pour produire du « cuivre vert ». Cela pourrait s'avérer précieux, car les acheteurs exigent de plus en plus des matériaux à faible émission de carbone.
Les projets actuels créeront également environ 200 emplois dans la construction, un coup de pouce bienvenu pour l'économie locale. Mais la question plus large demeure : BHP peut-elle maîtriser la géologie notoirement complexe d'Olympic Dam et en tirer une plus grande productivité ?
Décryptage des chiffres
Pour les analystes, les chiffres sont à la fois prometteurs et incertains. Avec le cuivre qui oscille autour de 10 000 dollars US la tonne, une production supplémentaire de 150 000 à 250 000 tonnes par an d'Olympic Dam pourrait générer des rendements compris entre 9 % et 20 %. Ce n'est pas un bouleversement pour un géant comme BHP, mais cela reste attractif.
En fonction des prix du cuivre et de l'exécution, la première phase seule pourrait générer entre 4 et 8 milliards de dollars US de valeur. Après ajustement pour les risques, la plupart s'attendent à environ la moitié de cette somme. En d'autres termes, c'est un pari solide, pas un coup de poker qui changerait la donne pour l'entreprise.
Le modèle intégré mineur-fondeur confère également un avantage à BHP. Alors que les fonderies indépendantes peinent avec des marges faibles, BHP contrôle l'ensemble du processus – de l'extraction du minerai au raffinage du métal. Cela lui assure de capter des bénéfices à plusieurs étapes et de pouvoir ajuster la production aux évolutions du marché. Les sous-produits d'uranium et d'or ajoutent un petit coussin supplémentaire, bien que la récupération de l'uranium reste techniquement délicate.
Ce que les investisseurs doivent surveiller
Alors, quelle est la suite ? Quelques signaux clés permettront de comprendre la situation. Si le projet Northern Water stagne, l'ensemble de l'expansion pourrait glisser vers la prochaine décennie. La maîtrise des coûts pour les actifs de cuivre de BHP en Australie-Méridionale sera également importante. La société estime actuellement les coûts entre 1,30 et 1,80 dollar US par livre, mais s'ils s'orientent vers la fourchette supérieure, les rendements pourraient en pâtir.
Et puis il y a le cuivre lui-même. Si les prix se maintiennent au-dessus de 9 000 dollars US la tonne, l'expansion semble beaucoup plus probable. S'ils chutent en dessous de 7 000 dollars US, l'histoire suggère que BHP pourrait à nouveau reporter. Même si Olympic Dam double sa production, cela ne résoudra pas à lui seul la pénurie mondiale de cuivre qui se profile, mais cela pourrait contribuer à établir un plancher plus élevé pour les prix mondiaux.
Un pari mesuré sur un avenir avide de cuivre
Si elle est approuvée, l'expansion d'Olympic Dam donnerait à BHP une plus grande part d'un marché qui devrait rester tendu pendant des années. L'approche progressive témoigne d'une discipline en matière de capitaux et maintient les options ouvertes, tout en positionnant l'entreprise pour profiter du potentiel d'une transition énergétique axée sur le cuivre.
Mais il ne faut pas s'attendre à des solutions rapides. Même avec un feu vert en 2028, la nouvelle production ne démarrerait pas avant le début des années 2030. Le marché du cuivre devrait rester sous pression bien avant cela.
Pour l'instant, l'engagement de BHP de plus d'un demi-milliard de dollars n'est pas un pari risqué. C'est plutôt une option soigneusement couverte : une façon de se préparer à un monde avide de cuivre sans tout miser. Le véritable test viendra lorsque l'eau, l'énergie et les prix du marché seront tous alignés – et c'est seulement alors que le plein potentiel d'Olympic Dam sera libéré.