Berkshire Hathaway débourse 9,7 milliards de dollars pour l'unité OxyChem d'Occidental, les actions chimiques grimpant suite à l'accord

L'accord de 9,7 milliards de dollars de Buffett dans la chimie donne le ton aux actifs cycliques

La plus grande acquisition de Berkshire Hathaway en trois ans établit une solide référence de valorisation dans l'industrie chimique, même si la demande est en berne.

Warren Buffett a encore frappé. Jeudi, Berkshire Hathaway a annoncé l'acquisition d'OxyChem, la branche chimique d'Occidental Petroleum, pour 9,7 milliards de dollars en numéraire. Ce n'est pas une acquisition comme les autres. C'est la plus importante transaction de Berkshire depuis 2022, et elle a immédiatement envoyé une onde de choc sur les actions du secteur chimique, offrant à Wall Street le signal le plus clair à ce jour sur la valeur des actifs de la filière chlore-alcali.

L'accord, dont la finalisation est prévue d'ici fin 2025 si les régulateurs donnent leur feu vert, offre à Berkshire une nouvelle machine à cash industrielle qui viendra s'ajouter à Lubrizol, une autre unité chimique qu'elle possède déjà. Pour Occidental, cette vente n'est pas tant une question d'expansion que de "nettoyage" du bilan. Environ 6,5 milliards de dollars du produit de la vente serviront à réduire sa lourde dette, en particulier après l'acquisition coûteuse de CrownRock plus tôt cette année.

Les investisseurs n'ont pas tardé à réagir. Les actions de Dow ont bondi de près de 2 %, celles de Celanese ont grimpé de 5 %, et même les producteurs d'engrais comme Nutrien et Mosaic ont progressé, bien que leurs gains aient davantage ressemblé à des mouvements de sympathie qu'à des bénéfices directs. L'action Occidental, en revanche, a subi un coup dur – perdant près de 3 dollars – car l'entreprise vient de céder un générateur de revenus stable pour s'exposer davantage aux fluctuations des prix du pétrole.

OxyChem

Pourquoi le prix est si important

Ce qui fait vraiment parler à Wall Street, ce n'est pas seulement la taille de l'accord, c'est le prix que Berkshire a accepté de payer. Les analystes estiment les bénéfices d'OxyChem pour 2025 à environ 1,2 à 1,3 milliard de dollars avant intérêts, impôts et amortissements (EBITDA). L'offre de Berkshire valorise l'unité à environ 7,5 à 8 fois ces bénéfices. Ce n'est pas une affaire en or, ni une valorisation excessive. C'est ce que les professionnels appellent un prix "de milieu de cycle" – un niveau logique si l'on estime que l'industrie a une valeur stable à long terme malgré les difficultés de la demande à court terme.

C'est là que cela devient intéressant. Des entreprises cotées en bourse comme Olin et Westlake sont valorisées à des multiples similaires, voire inférieurs, mais ces valorisations sont entachées d'un certain scepticisme en raison de la faiblesse de leurs bénéfices. En intervenant, Berkshire dit en substance au marché : « C'est le prix plancher. » Cette validation pourrait à terme contraindre les investisseurs à revoir la valorisation d'autres producteurs de chlore-alcali et de PVC.

Et le poids de l'acheteur est important ici. Buffett et ses lieutenants ne sont pas réputés pour surpayer ou lancer des bouées de sauvetage. Quand ils signent un chèque de 10 milliards de dollars, cela signifie qu'ils croient en la pérennité de l'actif.

Pourquoi Berkshire voulait OxyChem

Greg Abel, le bras droit de Buffett et futur dirigeant de l'entreprise, a été le fer de lance de cette transaction. Abel a constamment poussé Berkshire à s'impliquer davantage dans les entreprises industrielles, et OxyChem s'inscrit naturellement dans cette stratégie. L'unité fabrique des produits chimiques utilisés dans tout, du traitement de l'eau aux produits médicaux – des activités stables, utiles et bien moins sujettes aux "coups de fouet" que les prix du pétrole.

La stratégie semble familière : acheter un générateur de trésorerie fiable à un prix juste, le conserver indéfiniment et laisser la capitalisation faire son œuvre. Contrairement à Lubrizol, qui se concentre sur les produits chimiques de spécialité, OxyChem fabrique des produits en vrac, de sorte que les deux activités ne se chevauchent pas. Le risque réglementaire semble minime, mis à part les examens environnementaux habituels, car Occidental conserve les passifs hérités.

Il y a aussi le lien plus profond de Berkshire avec Occidental elle-même. Le conglomérat détient déjà près de 28 % du producteur de pétrole via un mélange d'actions ordinaires et d'actions privilégiées. Mais Buffett a répété à maintes reprises qu'il ne cherchait pas à avaler l'intégralité de l'entreprise. L'acquisition d'OxyChem offre à Berkshire l'actif de choix qu'elle désire sans hériter des bénéfices en dents de scie du producteur de pétrole.

Le compromis d'Occidental

La stratégie d'Occidental est claire : alléger la charge de la dette et renforcer le bilan. Ramener la dette en dessous de 15 milliards de dollars pourrait permettre à l'entreprise de reprendre les rachats d'actions une fois que les marchés pétroliers se seront stabilisés – une carotte que les investisseurs attendaient.

Mais on n'a rien sans rien. La vente d'OxyChem supprime l'une des sources de revenus les plus stables de l'entreprise. Sans elle, la fortune d'Occidental est plus étroitement liée aux prix du pétrole. Cela signifie de plus grandes fluctuations – à la hausse comme à la baisse. La chute de l'action après l'annonce a montré que les investisseurs ne sont pas entièrement à l'aise avec ce compromis.

L'état du marché du chlore-alcali

Le timing joue un rôle important ici. Actuellement, la demande de soude caustique – le produit chimique utilisé dans le raffinage, la pâte à papier et le traitement de l'eau – reste relativement solide. Le PVC, en revanche, peine encore, freiné par la faiblesse de la construction de logements. La plupart des analystes n'attendent pas de véritable rebond du PVC avant 2026.

La résilience d'OxyChem cette année, maintenant des bénéfices stables malgré ces vents contraires, souligne pourquoi Berkshire a apprécié ce qu'elle a vu. La solidité de la soude caustique a compensé la faiblesse du PVC, prouvant que l'entreprise peut traverser les cycles difficiles. C'est exactement le genre de stabilité sur lequel Berkshire mise : entrer à un prix juste aujourd'hui, puis surfer sur la vague lorsque la demande de PVC finira par revenir.

Pour les autres producteurs, l'accord est à la fois rassurant et stimulant. D'une part, il établit une référence de valorisation. D'autre part, il place la barre plus haut – les investisseurs ne réévalueront pas leurs actions tant que les bénéfices ne se seront pas redressés de manière visible.

Ce que cela signifie pour les investisseurs

Les répercussions de cet accord se propageront de manière inégale. Les producteurs de chlore-alcali et de PVC sont ceux qui ont le plus à gagner de l'approbation de Berkshire, bien que cela ne se fasse pas du jour au lendemain. Les fabricants d'engrais, les producteurs d'acétyl et les entreprises de polyoléfines ne devraient probablement pas en tirer trop de conclusions – cette transaction n'a que peu de rapport avec leurs fondamentaux.

Pour quiconque observe ce secteur, la clé est le timing du cycle. Si le PVC reste en berne jusqu'en 2025, ne vous attendez pas à ce que les actions cotées s'enflamment soudainement juste parce que Buffett a ouvert son portefeuille. Les investisseurs devraient plutôt surveiller les prix des contrats pour la soude caustique, les écarts de prix pour le dichlorure d'éthylène et les calendriers de maintenance des grandes usines en Europe. Ces détails peuvent influencer les marges tout autant que les changements de demande.

Perspectives

Au final, l'investissement de 9,7 milliards de dollars de Berkshire fait deux choses. Il donne à Occidental une marge de manœuvre tout en exposant ses actionnaires à un risque pétrolier accru, et il indique au marché la valeur à accorder aux actifs chimiques de milieu de cycle.

Pour le camp de Buffett, la logique est classique : acheter un actif qui génère des liquidités à travers les cycles, ignorer le bruit à court terme, et le conserver pendant des décennies. Pour Wall Street, le message est tout aussi clair : les acheteurs privés sont prêts à payer plus cher pour ces actifs que ce que les marchés publics ne reflètent actuellement.

Que cet écart se réduise au cours des prochains trimestres ou qu'il se prolonge jusqu'en 2026 dépendra de la rapidité du rebond de la demande. Mais une chose est sûre : cet accord vient de réinitialiser la référence de valorisation pour tout un pan du monde chimique.

Synthèse d'investissement

Catégorie	Détails
Résumé de l'opération	Parties : Occidental Petroleum (Vendeur) & Berkshire Hathaway (Acheteur) Actif : Filiale chimique OxyChem Valeur : ~9,7 Mds USD en numéraire Clôture prévue : T4 2025 Utilisation du produit : ~6,5 Mds USD pour la réduction de la dette, visant une dette principale inférieure à ~15 Mds USD après CrownRock.
Valorisation	Multiple implicite : ~7,8x VE/EBITDA (basé sur un EBITDA estimé pour 2025 de ~1,24 Md USD). Considéré comme un multiple juste de marché privé, de milieu de cycle. Contexte des pairs : En ligne avec les comparables cotés comme Westlake (WLK, ~6-10x) et Olin (OLN, chiffres uniques élevés).
Logique stratégique	Pour Berkshire : Stratégie classique : actif durable, générateur de trésorerie à un prix juste. S'inscrit dans la stratégie de Greg Abel et complète Lubrizol. Risque antitrust minimal. Pour Occidental : Accélère le désendettement, ouvre la voie à de futurs rachats d'actions. Compromis : l'action devient plus sensible (beta) aux prix du pétrole, perdant les bénéfices contracycliques d'OxyChem.
Interprétation pour le marché	Plancher de valorisation : Le multiple de 7-8x fixe un plancher pour les plateformes intégrées chlore-alcali/PVC, soutenant le sentiment pour OLN et WLK. Position dans le cycle : La solidité de la soude caustique compense la faiblesse du PVC ; un cycle haussier du PVC est attendu vers 2026.
Positionnement & Idées de trading	1. Olin (OLN) : Préféré à WLK pour une bêta plus élevée aux mouvements de prix haussiers. 2. Westlake (WLK) : Entreprise de qualité à croissance constante ; un indicateur clair pour le "plancher de valorisation". 3. Autres produits chimiques (CE, DOW, LYB) : Ne pas suivre les hausses de sympathie ; pas d'impact fondamental direct. 4. Engrais (NTR, MOS) : La hausse sans rapport est du bruit ; à ignorer. 5. Occidental (OXY) : Désormais un investissement "en haltère" : plus sain mais plus volatil. À détenir pour les prix du pétrole/DAC/rachats d'actions, non pour la stabilité.
Risques et points de surveillance	Timing du cycle : La reprise de la demande de PVC pourrait se prolonger jusqu'en 2026, retardant la réévaluation. Opérationnel : Les arrêts de production et la rationalisation européenne peuvent provoquer de fortes fluctuations des marges. Réglementaire/Clôture : Tout retard dans la clôture de l'opération au-delà du T4 2025 nuirait au calendrier de réduction de la dette d'OXY.
Conclusion / Conviction	Principal enseignement : La validation par le marché privé à un multiple de milieu de cycle est favorable à la réévaluation d'OLN/WLK. Portée : L'interprétation est spécifique au chlore-alcali/PVC, PAS aux engrais ou aux polyoléfines. OXY post-accord : L'action est plus saine mais plus volatile, plus dépendante du pétrole. Mouvement de Berkshire : Une acquisition d'actif générateur de flux de trésorerie à long terme et à croissance constante, non un pari sur le timing.

CE N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT