Baidu lance sa première opération de robotaxis en Europe en Suisse alors que les entreprises chinoises intensifient leur effort mondial dans la conduite autonome

Le Pari Européen de Baidu pour les Robotaxis : La Poussée Chinoise dans la Conduite Autonome Trouve de Nouveaux Appuis Malgré le Scepticisme Occidental

ZURICH — Par un matin printanier et vif à l'aéroport de Zurich, un véhicule blanc élégant équipé de capteurs lidar distinctifs sur son toit navigue à travers le réseau complexe des routes du terminal, s'insérant sans effort dans la circulation sans qu'aucune main ne touche le volant. Bien que cette scène ne soit pas encore réalité, elle représente le futur proche qu'envisage Baidu alors qu'il se prépare à amener son service de robotaxis Apollo Go sur le sol européen pour la première fois.

Le géant technologique basé à Pékin, connu comme le pendant chinois de Google, finalise ses plans pour établir une entité locale en Suisse dans les mois à venir et vise à commencer les tests de ses véhicules autonomes sur les routes suisses d'ici la fin de l'année. Ce moment décisif signale non seulement les ambitions de Baidu au-delà des frontières chinoises, mais aussi une accélération spectaculaire dans la course mondiale au leadership de la conduite autonome.

"La Suisse représente la porte d'entrée idéale pour notre expansion européenne", a déclaré un dirigeant senior de Baidu familier avec la stratégie internationale de l'entreprise. "Sa combinaison d'ouverture technologique, d'infrastructures sophistiquées et de cadre réglementaire progressiste en fait le banc d'essai parfait pour nos systèmes autonomes dans les conditions européennes."

Courtiser des Partenaires Suisses tout en Faisant Face à l'Incertitude

En coulisses, Baidu a engagé des discussions avec PostAuto, la filiale de transport de La Poste Suisse qui exploite un vaste réseau de services de bus publics à travers le pays alpin. Ces pourparlers portent sur une collaboration potentielle pour introduire des services de robotaxis, selon trois personnes au courant des discussions.

Cependant, la voie à suivre reste incertaine. Contactée, La Poste Suisse a reconnu être au courant de l'intérêt de Baidu mais a souligné qu'il "n'y a actuellement aucun partenariat formel ou accord de coopération en place", tout en notant qu'elle "évalue continuellement les futures options de mobilité en fonction de l'évolution des besoins des clients et des innovations technologiques".

L'ambiguïté n'a pas découragé Baidu, dont les dirigeants voient la Suisse comme une simple première étape dans une stratégie européenne plus large. Selon des documents internes consultés par ce journal, la Turquie représente le deuxième marché cible pour le déploiement européen d'Apollo Go, avec des discussions préliminaires déjà en cours avec les autorités de transport à Istanbul et Ankara.

Des Métropoles Chinoises aux Rues Européennes

La poussée européenne intervient alors que le service Apollo Go de Baidu poursuit sa croissance rapide en Chine. Le service opère actuellement dans plus de 10 villes chinoises, ses véhicules blancs et bleus caractéristiques devenant des vues de plus en plus familières à Pékin, Shanghai et Shenzhen. La délivrance de licences pilotes à Hong Kong en novembre 2024 a marqué une nouvelle étape, avec des tests étendus autorisés plus tôt ce mois-ci.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes : Apollo Go a assuré 1,1 million de trajets au cours du seul quatrième trimestre 2024, soit une augmentation de 36 % par rapport à l'année précédente, tandis que le total cumulé des trajets a atteint 9 millions en janvier 2025. Cette trajectoire de croissance renforce la confiance qui sous-tend les ambitions internationales de Baidu.

Pour Robin Li, fondateur et PDG de Baidu, 2025 représente ce qu'il a récemment déclaré aux investisseurs comme "une année capitale" pour l'expansion mondiale. Plutôt que de construire des flottes entièrement détenues à l'étranger, l'entreprise poursuit ce que Li a décrit comme une approche "légère en actifs" en identifiant des partenaires potentiels parmi les compagnies de taxi et les opérateurs de flottes existants à travers l'Europe.

"Pourquoi réinventer la roue alors que nous pouvons tirer parti des réseaux de transport existants ?", a déclaré un dirigeant de Baidu qui a requis l'anonymat. "Notre technologie peut transformer les flottes conventionnelles en flottes autonomes, créant de nouvelles opportunités de revenus pour les opérateurs locaux tout en accélérant l'innovation en matière de mobilité à travers l'Europe."

La Vague Autonome Chinoise Déferlant sur les Côtes Européennes

Les ambitions européennes de Baidu ne sont pas isolées, mais font partie d'une poussée plus large des entreprises chinoises de véhicules autonomes cherchant des appuis internationaux. Cette tendance reflète à la fois une confiance technologique et une nécessité économique, car ces entreprises cherchent au-delà du marché intérieur chinois de plus en plus saturé.

WeRide, un autre pionnier chinois de la conduite autonome, a déjà établi des opérations dans plus de 30 villes réparties dans 10 pays. Sa présence en Europe inclut des essais de robobus à Valence, en France, et un service de navette très visible à l'aéroport de Zurich, l'endroit même où Baidu espère démontrer sa propre technologie d'ici quelques mois.

Pendant ce temps, Pony.ai a obtenu des permis de test au Luxembourg plus tôt cette année, établissant un centre stratégique de recherche et développement européen dans un pays connu pour son environnement réglementaire favorable à l'innovation dans les transports. Et Momenta, une startup de conduite autonome basée à Pékin et soutenue par d'importants investisseurs comme Tencent et Mercedes-Benz, a formé un partenariat avec Uber pour déployer des robotaxis sur les marchés mondiaux.

"Les entreprises chinoises ont rapidement comblé l'écart technologique avec leurs concurrents occidentaux", a expliqué Georg, un analyste de la mobilité. "Ce à quoi nous assistons n'est pas seulement une expansion commerciale, mais un changement fondamental dans le paysage mondial de l'innovation pour le transport autonome."

Ce changement devient particulièrement évident à travers le partenariat de septembre 2024 entre WeRide et Uber, qui a déjà abouti à des opérations de robotaxis à Abu Dhabi depuis décembre 2024, avec une expansion ultérieure à Dubaï et 15 autres villes. Bien qu'il ne soit pas encore en Europe, ce partenariat démontre la faisabilité de l'intégration des systèmes autonomes chinois avec les plateformes de mobilité occidentales.

Potentiel de Marché Contre Défis Montants

Le prix justifiant ces mouvements ambitieux est substantiel. Le marché mondial des robotaxis, évalué à environ 0,4 milliard de dollars américains en 2023, devrait exploser pour atteindre entre 45,7 milliards et 110,5 milliards de dollars américains d'ici 2030, ce qui représente des taux de croissance annuels composés entre 64,1 % et 91,8 %.

Les analystes de Goldman Sachs prévoient que d'ici 2030, plus d'un demi-million de robotaxis opéreront dans les grandes villes chinoises uniquement, tandis que la pénétration des robotaxis dans la flotte mondiale de services de covoiturage devrait passer de moins de 1 % en 2025 à 9 % d'ici 2030. Cette transformation ferait passer la valeur marchande des modestes 54 millions de dollars américains d'aujourd'hui à 47 milliards de dollars américains par an, créant un potentiel de revenus énorme pour les premiers arrivants.

Pourtant, l'expansion fait face à des obstacles importants. Pas plus tard qu'hier, un robotaxi de Pony.ai a pris feu à Pékin – le premier incident de ce type pour l'entreprise. Bien qu'il n'y ait pas eu de collision ni de blessés, l'incident soulève de nouvelles préoccupations en matière de sécurité concernant la technologie, en particulier alors qu'elle cherche à obtenir des approbations sur des marchés européens soucieux de la sécurité.

Plus redoutables que les défis techniques sont les défis géopolitiques. En janvier 2025, le Département du Commerce des États-Unis a annoncé une interdiction générale des véhicules connectés provenant de Chine et de Russie, invoquant des préoccupations de sécurité nationale. Cette règle empêche de fait les entreprises chinoises de véhicules autonomes de tester leurs systèmes sur les routes américaines.

Bien que l'Europe n'ait pas mis en œuvre d'interdictions similaires et générales, les pays individuels ont intensifié l'examen des investissements technologiques chinois, en particulier ceux impliquant la collecte de données et les infrastructures critiques. La France et l'Allemagne ont toutes deux renforcé leurs mécanismes de filtrage des investissements étrangers, ce qui pourrait compliquer l'expansion de Baidu au-delà de la Suisse et de la Turquie.

La Sécurité des Données : L'Éléphant dans la Pièce

La question la plus litigieuse concernant les véhicules autonomes chinois en Europe porte sur la sécurité des données. Les robotaxis collectent continuellement de vastes quantités de données – y compris des informations cartographiques haute définition, des modèles de circulation, et parfois des images de piétons et d'infrastructures – soulevant des préoccupations quant à l'endroit et à la manière dont ces données sont stockées et traitées.

"Les régulateurs européens exigeront une transparence sans précédent concernant les pratiques de traitement des données", a déclaré Sophia, une conseillère en politique technologique basée à Bruxelles. "Toute entreprise chinoise exploitant des véhicules autonomes dans l'UE devra démontrer de manière concluante que les données sensibles restent à l'intérieur des frontières européennes et sont entièrement conformes aux exigences du GDPR."

Baidu semble avoir anticipé ces préoccupations. Selon des sources familières avec la stratégie européenne de l'entreprise, son entité suisse comprendra des installations dédiées au traitement des données conçues pour garantir que toutes les informations collectées par ses véhicules restent en Europe. L'entreprise développerait également des protocoles de sécurité spécialisés qui empêcheraient les transferts de données non autorisés en dehors du continent.

"Nous reconnaissons la sensibilité unique entourant les données des véhicules autonomes en Europe", a déclaré le dirigeant de Baidu. "Notre approche consistera à dépasser les exigences réglementaires plutôt qu'à simplement les respecter, en établissant de nouvelles normes sur la manière dont les entreprises technologiques internationales opèrent dans le contexte européen."

L'Avantage du Premier Arrivé

Malgré les défis, les analystes soulignent que les leaders établis dans le secteur de la conduite autonome, notamment Baidu, WeRide et Pony.ai, conservent des avantages significatifs en raison de la "barrière technologique élevée à l'entrée" pour les nouveaux venus. Leur avance découle d'algorithmes sophistiqués affinés au fil des années de développement et des ensembles de données massifs accumulés grâce à des millions de kilomètres de conduite autonome, des atouts qui ne peuvent pas être facilement répliqués.

Pour Baidu spécifiquement, l'expansion européenne représente non seulement une nouvelle opportunité de marché, mais aussi une chance de remodeler les perceptions mondiales de la technologie chinoise. En s'établissant en Suisse – un pays réputé pour sa précision en ingénierie et ses normes technologiques – l'entreprise vise à démontrer que les systèmes autonomes chinois peuvent satisfaire ou dépasser les attentes occidentales les plus strictes.

"La première entreprise chinoise à déployer avec succès des robotaxis à grande échelle en Europe établira non seulement le leadership du marché, mais aussi la référence par rapport à laquelle tous les entrants ultérieurs seront mesurés", a observé Mueller. "Cela explique l'urgence que nous observons chez plusieurs acteurs chinois ciblant simultanément le marché européen."

À mesure que 2025 avance, les ambitions européennes de Baidu mettront à l'épreuve non seulement les capacités technologiques de l'entreprise, mais aussi l'ouverture du continent à l'innovation chinoise dans des secteurs sensibles. Le résultat façonnera non seulement l'avenir de la mobilité urbaine en Europe, mais potentiellement la relation technologique plus large entre l'Est et l'Ouest dans une économie mondiale de plus en plus fragmentée.

"La Suisse aujourd'hui, l'Europe demain", a résumé le dirigeant de Baidu. "Mais notre vision s'étend au-delà de la simple exploitation de robotaxis. Nous aspirons à devenir une partie essentielle de l'infrastructure de transport autonome de l'Europe – un fournisseur de confiance de solutions de mobilité qui améliorent la sécurité, réduisent la congestion et accélèrent la transition vers un transport urbain durable."