Roues de la discorde : Au cœur de la ville sidérurgique australienne qui tient tête à l'offensive commerciale de la Chine

La Roue de la Discorde : Dans la ville de l'acier qui résiste à l'offensive commerciale chinoise

En parcourant Waratah, l'ancien faubourg sidérurgique de Newcastle, l'odeur du métal et de la sueur imprègne encore la terre. Pendant plus d'un siècle, cette odeur n'a signifié qu'une chose : Comsteel. La Commonwealth Steel Company a façonné l'économie du pays, roue après roue, forgeant l'ossature des vastes réseaux ferroviaires australiens. Mais ces derniers temps, l'air charrie un parfum différent, âcre et amer : l'odeur d'une nouvelle bataille, celle d'une guerre commerciale ravivée.

Aujourd'hui, la Commission anti-dumping australienne a allumé la mèche. Par une décision qui a fait trembler les usines jusqu'aux bureaux fédéraux, elle a lancé une enquête approfondie sur les roues ferroviaires bon marché importées de Chine. L'enquête, détaillée dans l' Avis n° 2025/110, n'est pas qu'un exercice bureaucratique de plus – c'est un tir de semonce. Canberra trace une ligne rouge pour protéger ce qui pourrait être le dernier bastion de l'industrie lourde encore debout.

Au cœur de cette affaire se trouve Comsteel, l'unique producteur australien de roues de wagons de fret et une filiale d'American Industrial Partners, basée aux États-Unis. Sa plainte de 690 pages déposée auprès de la Commission dresse un tableau sombre : des années de pertes, une part de marché en baisse et une pression implacable d'un flot d'importations chinoises vendues à des prix dérisoires.

Il y a quatre ans, Comsteel détenait près de 80 % du marché intérieur. Aujourd'hui, l'entreprise s'accroche à moins de la moitié. Les ventes ont chuté d'un tiers chaque année, la production tourne bien en deçà de sa capacité, et les bénéfices se sont transformés en pertes abyssales. Même le financement de la recherche – le nerf de la guerre de l'innovation – a été réduit de moitié.

« Ce n'est pas une concurrence loyale, c'est une guerre économique », a déclaré sans détour un dirigeant syndical, souhaitant conserver l'anonymat tant que les négociations se poursuivent. « On ne peut pas lutter contre un système où le gouvernement soutient des industries entières. Nos ouvriers sont de classe mondiale, mais ils ne peuvent pas rivaliser avec le bilan de Pékin. »

La Commission semble abonder dans ce sens. Ses conclusions préliminaires suggèrent que les exportateurs chinois vendent des roues ferroviaires – de massifs géants en acier à haute teneur en carbone mesurant entre 699 et 953 millimètres de diamètre – à environ 34 % en dessous de leur juste valeur marchande.

Pour en arriver là, les enquêteurs ont dû faire preuve d'ingéniosité. Ils ne pouvaient pas se fier aux données de prix chinoises, trop faussées par l'intervention étatique. Ils ont donc établi un prix de référence « normal » en utilisant les prix des billettes européennes, les coûts de production de Comsteel et une marge bénéficiaire modeste de 5,5 %, inspirée des comptes de Baoshan Iron & Steel, l'un des géants industriels chinois. Le calcul était accablant : les roues chinoises arrivaient en Australie à des prix inférieurs d'un tiers à ce prix de référence.

Et le dumping n'est pas le seul problème. Le rapport de la Commission fait également état de subventions – au moins 32 programmes distincts soutenant les fabricants chinois. Des enquêtes précédentes et même des documents d'entreprise chinois révèlent des subventions et un soutien financier de l'État. La réponse de Pékin ? Un démenti catégorique, qualifiant ces allégations de sans fondement.

Cet affrontement n'est que le dernier chapitre d'une longue histoire houleuse entre l'Australie et son principal partenaire commercial. Les cicatrices des interdictions d'importation chinoises de 2020 à 2023 sur l'orge, le vin et le charbon sont encore vives. Même si la diplomatie se réchauffe, la méfiance persiste. Il y a quelques semaines à peine, la Chine a bloqué des cargaisons de minerai de fer de BHP, invoquant des « problèmes de qualité », juste après que Canberra ait signé un accord de 8,5 milliards de dollars sur les minéraux critiques avec Washington. Au-dessus de la mer de Chine méridionale, des avions de chasse chinois ont de nouveau harcelé des avions australiens.

« Il ne s'agit pas seulement de roues en acier », nous a confié un ancien responsable des affaires étrangères. « Il s'agit de contrôle. Canberra dit : nous commercerons avec la Chine, mais pas au prix de notre âme industrielle. Toutes les nations occidentales pensent de la même manière : comment « dé-risquer » sans faire faillite ? »

Cette décision a fracturé l'élite économique australienne. Les géants miniers comme BHP et Rio Tinto, dont les réseaux ferroviaires s'étendent sur des milliers de kilomètres, craignent que les droits de douane n'explosent leurs coûts. Leurs lobbyistes font déjà pression sur le gouvernement pour qu'il recule, arguant que de telles mesures risquent d'étouffer les exportations mêmes qui paient les factures du pays.

Mais pour le Premier ministre Anthony Albanese, le calcul politique est différent. Newcastle est un bastion travailliste – un lieu qui a bâti le pays et qui se sent oublié. Perdre Comsteel serait un coup dur. Les médias locaux ont déjà tiré la sonnette d'alarme, avertissant que les « roues de train chinoises bon marché » pourraient sonner le glas de l'usine. Le ministre de l'Industrie, Ed Husic, un fervent défenseur du plan gouvernemental « Future Made in Australia », n'a pas caché sa position : il est prêt à soutenir l'instauration de droits de douane pour sauver les emplois locaux.

Le calendrier de la Commission s'étend jusqu'à l'année prochaine. Un rapport intérimaire est attendu d'ici le 10 février, et la décision finale le 27 mars. Des droits de douane temporaires pourraient cependant être imposés plus tôt, donnant un répit à Comsteel – et déclenchant potentiellement une riposte féroce de Pékin. La Chine a déjà traîné l'Australie devant l'OMC une fois pour des droits de douane similaires, et peu doutent qu'elle le ferait à nouveau.

À l'intérieur de l'usine de Waratah, les fours rugissent toujours, mais une autre forme de tension plane dans l'air – mêlant à parts égales espoir et crainte. Pour de nombreux ouvriers, cette enquête a des allures de dernier combat, non seulement pour leurs emplois, mais aussi pour une certaine idée de l'Australie où fabriquer des choses compte encore.

Chaque roue en acier qu'ils forgent porte désormais plus que du fret. Elle porte le poids d'une nation qui tente de tenir bon dans un monde où le commerce est devenu un champ de bataille, et où les règles qui le rendaient équitable commencent à rouiller.