L'Armée américaine accorde 43,5 M$ à Epirus pour des armes à micro-ondes avancées de lutte anti-drones
Révolution sur le champ de bataille : Epirus décroche un contrat de 43,5 M$ avec l'Armée américaine pour des armes à micro-ondes de nouvelle génération
Epirus, une entreprise de technologie de défense basée à Los Angeles, a obtenu un contrat de 43,55 millions de dollars du Bureau des capacités rapides et des technologies critiques (RCCTO) de l'armée américaine pour la livraison de deux systèmes d'armes à micro-ondes de haute puissance (HPM) de nouvelle génération. Le contrat, annoncé jeudi, comprend des tests complets, des équipements de soutien et des pièces de rechange, avec des options pour des unités supplémentaires qui pourraient potentiellement augmenter la valeur du programme.
Les systèmes de Génération II représentent une avancée substantielle dans le portefeuille d'armes à énergie dirigée de l'armée, spécialement conçus pour contrer la menace croissante des essaims de drones et des attaques électroniques. Ces nouveaux systèmes s'appuient sur quatre plateformes de Génération I livrées par Epirus en mai 2024, et qui ont déjà fait l'objet d'exercices conjoints à balles réelles pour confirmer leur efficacité.
« Tonnerre silencieux » : Au cœur du bouclier électronique de l'armée
Les systèmes de Génération II représentent un bond en avant substantiel par rapport à leurs prédécesseurs livrés l'année dernière. Les commandants sur le terrain qui ont assisté à des démonstrations décrivent cette technologie comme un « tonnerre silencieux » – des ondes invisibles capables de neutraliser des dizaines de menaces électroniques simultanément sans tirer une seule balle.
« Ce ne sont pas des améliorations incrémentielles – elles sont transformatives », a fait remarquer un analyste de la défense familier du programme. « Lorsque vous doublez la portée effective et augmentez la puissance de sortie de 30 %, vous modifiez fondamentalement ce que les commandants peuvent faire avec ces systèmes dans des environnements contestés. »
Le contrat ne comprend pas seulement les systèmes d'armes eux-mêmes, mais aussi des tests complets, des équipements de soutien et des composants de rechange, avec des options pour des unités supplémentaires qui pourraient potentiellement doubler la valeur du programme.
S'appuyant sur quatre systèmes de Génération I livrés en mai 2024, les plateformes améliorées intègrent les retours des soldats issus des exercices sur le terrain, ce qui se traduit par des capacités de ciblage améliorées, une durée de fonctionnement prolongée grâce à des batteries haute densité, et la capacité d'engager plusieurs menaces simultanément grâce à une nouvelle technologie de mode rafale.
La course aux armements électroniques s'accélère au milieu des tensions mondiales
Le contrat d'Epirus ne représente que la pointe d'un iceberg technologique en pleine expansion. Des géants de la défense comme Lockheed Martin, Raytheon, Boeing et BAE Systems investissent massivement dans des capacités similaires, se livrant à une course pour établir leur domination dans le spectre électromagnétique.
« Nous assistons à la naissance d'un nouveau domaine de guerre », a expliqué un stratège militaire qui a requis l'anonymat en raison de la sensibilité entourant cette technologie. « La partie qui contrôlera le champ de bataille électronique aura un avantage asymétrique dans les futurs conflits. C'est pourquoi il y a une telle urgence derrière ces programmes. »
Les rapports de renseignement indiquent que la Chine a dévoilé ses propres systèmes HPM – les Hurricane 2000 et 3000 – avec des portées effectives revendiquées allant jusqu'à trois kilomètres, signifiant une intensification de la compétition technologique. Les programmes CHIMERA de Raytheon et Mjölnir de Leidos poursuivent des missions similaires de lutte anti-drones (UAS), créant une course de plusieurs milliards de dollars pour la supériorité électromagnétique.
Calcul économique : L'avantage du « chargeur profond »
L'investissement du Pentagone dans la technologie HPM répond à un déséquilibre économique critique dans la guerre moderne. Les défenses cinétiques traditionnelles – comme les missiles à 3 millions de dollars parfois utilisés pour abattre des drones à 2 000 dollars – représentent une équation de coût insoutenable.
« Les systèmes HPM modifient fondamentalement l'économie de la défense », a déclaré un expert de l'industrie suivant les tendances d'acquisition de la défense. « Après l'investissement initial, le coût marginal par engagement diminue considérablement – nous parlons de quelques centimes de dollar comparés aux missiles ou aux munitions. »
Cette capacité de « chargeur profond » permet aux unités militaires d'engager des centaines de menaces sans réapprovisionnement, un avantage critique dans des environnements logistiques contestés où le réapprovisionnement en munitions pourrait être difficile, voire impossible.
Révolution sur le champ de bataille ou avantage temporaire ?
Malgré l'enthousiasme entourant les systèmes HPM, des défis subsistent. Les technologies actuelles fonctionnent dans des portées limitées – généralement de quelques centaines à quelques milliers de mètres – et nécessitent une ligne de visée vers les cibles. Les environnements urbains complexes ou les terrains montagneux peuvent réduire leur efficacité.
« L'espace de bataille électromagnétique est dynamique – pour chaque avancée en capacité d'attaque, des contre-mesures évolueront », a prévenu un ancien spécialiste de l'électronique militaire. « Les adversaires expérimentent déjà des techniques de blindage et de durcissement pour protéger les systèmes critiques. »
Certains planificateurs de la défense s'inquiètent des chevauchements et des redondances potentiels entre les différents programmes d'énergie dirigée, se demandant si l'approche du Pentagone est suffisamment coordonnée entre les différentes branches des forces armées.
« Jeu de puissance » : Epirus se positionne pour la domination du marché
Pour Epirus, le contrat représente bien plus que de simples revenus – c'est une validation de l'approche technologique de l'entreprise utilisant des transistors au nitrure de gallium et des formes d'onde définies par logiciel. Depuis sa création en 2018, l'entreprise a levé plus de 550 millions de dollars en financement de capital-risque, dont un tour de série D de 250 millions de dollars clôturé en mars.
« Ils sont passés du prototype à la production à une vitesse remarquable », a souligné un investisseur en capital-risque spécialisé dans la technologie de défense. « Ce contrat consolide leur position de leader sur un marché qui devrait passer d'environ 4,4 milliards de dollars aujourd'hui à plus de 9 milliards de dollars d'