L'Argentine a temporairement supprimé les taxes à l'exportation et vendu des milliards de dollars de soja à la Chine pendant la saison des récoltes aux États-Unis
Une trahison en pleine saison des récoltes : Comment le pari fiscal de l'Argentine a laissé les agriculteurs américains sur le carreau
Un moratoire fiscal de trois jours en Argentine a procuré à la Chine le soja qu'elle désirait, tout en laissant les agriculteurs américains avec des silos pleins et des poches vides.
Tout a commencé avec un message téléphonique qui a fuité. Fin septembre, un photographe de l'AP a réussi à photographier le téléphone du secrétaire au Trésor, Scott Bessent. À l'écran s'affichait un texte direct – prétendument du secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins – accusant l'Argentine d'avoir utilisé le soutien financier américain pour suspendre sa taxe à l'exportation de soja juste assez longtemps afin de détourner les affaires de la Chine. La note n'a pas été confirmée, mais les répercussions ont parlé d'elles-mêmes.
L'Argentine a agi vite. Pendant trois courtes journées, le gouvernement du président Javier Milei a suspendu les droits d'exportation sur les céréales. Cette mesure a ouvert les vannes. Les acheteurs chinois se sont précipités, s'appropriant jusqu'à un million de tonnes de fèves de soja – soit l'équivalent d'une douzaine de navires – avant que les taxes ne soient réappliquées, une fois le plafond de 7 milliards de dollars de ventes atteint. Cette fenêtre était étroite, mais parfaitement synchronisée. Elle est survenue en plein cœur de la récolte américaine, un moment où les agriculteurs signent habituellement d'importants contrats avec la Chine.
Cette année, ces contrats ne se sont jamais concrétisés. Et les analystes estiment qu'ils pourraient ne jamais revenir.
Le Brésil à 90 %, l'Amérique à moins de 4 %
Il suffit de consulter les registres douaniers chinois de juillet 2025 pour que le changement saute aux yeux. Près de 90 % des importations chinoises de soja provenaient du Brésil. Les États-Unis ? À peine 4 %. Jusqu'en août, le Brésil contrôlait près des trois quarts des 73 millions de tonnes achetées par la Chine, tandis que la part des États-Unis est tombée sous le quart – et continue de diminuer.
Les chiffres expliquent pourquoi. Après que l'administration Trump a imposé un droit de douane de 104 % sur les produits chinois au printemps dernier, Pékin a riposté. Les droits sur le soja américain ont grimpé à près de 97 %. Sur le papier, le droit de douane combiné semble écrasant à 105 %. En pratique, après des ajustements et des contournements, les acheteurs chinois sont toujours confrontés à une pénalité d'environ 23 % lorsqu'ils comparent le prix des fèves américaines à celui des brésiliennes.
Cet écart est brutal. Le soja américain livré coûte environ 776 dollars la tonne. Les fèves brésiliennes ? Environ 380 dollars. Il n'est pas étonnant qu'un négociant ait plaisanté : « Les triturateurs chinois ne prennent même plus la peine de nous envoyer des e-mails. »
La vente éclair de trois jours
Le pari de l'Argentine a montré à quelle vitesse un simple changement de politique peut bouleverser le marché. Le décret de Milei a donné aux exportateurs jusqu'au 31 octobre – ou jusqu'à 7 milliards de dollars de ventes – pour expédier le soja sans droits. Pékin n'a pas perdu de temps. En quelques jours, le seuil a été atteint, et des navires se sont alignés dans les ports argentins, tandis que les fèves américaines restaient invendues.
Pour Buenos Aires, ce fut un coup de maître tactique. Pour les États-Unis, un coup dur. Les ventes n'ont pas seulement concurrencé les agriculteurs américains ; elles les ont remplacés au moment même où la demande se déverse habituellement à travers le Pacifique vers le Midwest.
Silos pleins, comptes vides
Parlez aux agriculteurs du delta du Mississippi et la situation devient personnelle. Des silos à grains tellement remplis que les aérations peinent. Le soja stagne à 10 dollars le boisseau – 2 dollars en dessous du seuil de rentabilité pour de nombreuses exploitations. Et le pire de tout, le silence des acheteurs chinois.
Les dommages ne s'arrêtent pas à la ferme. Les concessionnaires d'équipement voient leurs salles d'exposition prendre la poussière. Les banques rurales resserrent les prêts. Les avocats signalent davantage de faillites au titre du chapitre 12. C'est une réaction en chaîne qui frappe chaque petite ville bâtie sur l'agriculture.
Les chiffres du commerce confirment la gravité de la situation. En juillet, les achats chinois de soja américain avaient baissé de plus de 50 % par rapport à l'année précédente. Pour l'ensemble de la saison, les exportations américaines vers la Chine ont chuté de plus d'un tiers. Ce ne sont pas seulement des ventes perdues. C'est du fonds de roulement envolé, l'argent même sur lequel les agriculteurs comptent pour financer les semis de l'année prochaine.
La stratégie à long terme du Brésil porte ses fruits
L'Argentine a volé la vedette avec son moratoire fiscal, mais l'histoire de fond, c'est le Brésil. Pendant des années, les agriculteurs brésiliens ont augmenté les rendements, et pas seulement les surfaces cultivées. Avec des capitaux chinois, ils ont construit des chemins de fer et des ports dans l'Arc Nord, réduisant les coûts et accélérant les exportations.
Aujourd'hui, la relation a mûri. Les investisseurs chinois n'achètent pas seulement des fèves ; ils construisent des usines de trituration, des pôles logistiques et des installations de transformation de tourteaux. Cette intégration rend plus difficile pour la Chine de se retirer. Le Brésil est devenu le fournisseur par défaut, tandis que les États-Unis – autrefois la valeur sûre – ne sont envisagés que si l'écart de prix se réduit.
L'exercice d'équilibriste de la Chine
Malgré tout, s'appuyer trop fortement sur l'Amérique du Sud comporte des risques. La Chine a toujours aimé répartir son pouvoir d'achat, maintenant ainsi les fournisseurs dans l'incertitude et les prix sous contrôle. Une dépendance envers le Brésil, l'Argentine et l'Uruguay pourrait se retourner contre elle s'ils commençaient à se coordonner sur les prix – ou si la météo anéantissait une récolte.
Certains analystes estiment que la Chine intégrera du maïs russe et ukrainien pour atténuer la demande d'aliments pour animaux, tout en résistant aux hausses de prix sud-américaines. Le Brésil, quant à lui, pourrait y voir une chance de diriger un bloc régional qui dicterait ses conditions.
Où circule l'argent
Pour les investisseurs, ce changement redessine déjà la carte. Les usines de trituration du Midwest américain pourraient rester actives si davantage de fèves restent sur place, bien qu'elles devront faire face à la concurrence des tourteaux argentins bon marché. Les entreprises de logistique brésiliennes – des ports aux lignes ferroviaires – semblent quant à elles promises à un nouveau boom.
Les opérateurs de stockage aux États-Unis pourraient profiter de larges « spreads de report », où les fèves sont stockées pour être vendues plus tard, bien que tout accord commercial puisse faire chuter ces marges du jour au lendemain. Et bien sûr, si Washington et Pékin trouvent un moyen d'assouplir temporairement les droits de douane, les marchés pourraient connaître de fortes fluctuations en quelques jours.
Une chose est claire : les anciens modèles ne sont plus fiables. La politique, le climat et les guerres commerciales comptent désormais autant que les bulletins météorologiques lorsqu'il s'agit du prix du soja.
Quel avenir pour les agriculteurs américains ?
Sans allègement tarifaire ou une avancée commerciale significative, l'Amérique du Sud restera probablement la principale source de soja pour la Chine jusqu'en 2026. Le pari de trois jours de l'Argentine a prouvé à quelle vitesse les États-Unis peuvent être désavantagés lorsqu'un autre pays perçoit une ouverture.
Le message texte qui a fuité pourrait s'estomper, mais l'avertissement demeure. Les stratégies financières de Washington et les réalités des agriculteurs vont dans des directions opposées. Tant qu'elles ne s'aligneront pas, les silos américains resteront trop pleins et les bilans trop minces. Pour les agriculteurs du Midwest, le message est clair : le plus grand client du monde est passé à autre chose – et il pourrait ne pas revenir de sitôt.
Ceci ne constitue PAS un conseil en investissement.