Apple accélère le développement de lunettes intelligentes IA, visant un lancement fin 2026

Apple accélère le développement de ses lunettes connectées à IA, visant un lancement fin 2026

Dans un virage stratégique qui signale l'évolution des ambitions d'Apple en matière de matériel IA, le géant technologique accélère le développement de lunettes connectées dont la sortie est prévue pour fin 2026. L'initiative, dont le nom de code était "N50" mais qui est maintenant intégrée au projet plus large "N401", représente l'entrée calculée d'Apple sur le marché en pleine expansion des accessoires portables à IA, actuellement dominé par les lunettes connectées Ray-Ban de Meta.

Des sources industrielles ayant une connaissance directe du projet révèlent que les ingénieurs d'Apple intensifient leurs efforts pour respecter le calendrier ambitieux, la production de prototypes à grande échelle devant commencer chez des fournisseurs étrangers fin 2025. Cette phase de test précédera la production de masse et le dévoilement public anticipé, positionnant Apple pour conquérir des parts de marché dans ce que les analystes prévoient être un marché de 4,1 milliards de dollars d'ici 2030.

"Il ne s'agit pas seulement d'un accessoire de plus", a déclaré un analyste technologique qui suit la chaîne d'approvisionnement d'Apple. "Les lunettes connectées représentent le produit passerelle d'Apple entre l'écosystème actuel centré sur l'iPhone et l'avenir de la réalité augmentée que l'entreprise construit discrètement depuis des années."

Positionnement stratégique sur un marché en rapide évolution

L'entrée d'Apple intervient alors que le marché mondial des lunettes connectées connaît une croissance sans précédent. Les expéditions ont bondi de 210 % d'une année sur l'autre en 2024, dépassant les 2 millions d'unités pour la première fois. Le secteur est en train de passer du statut de gadget de niche à celui de technologie grand public, avec des projections suggérant que les ventes pourraient atteindre 90 millions de paires par an d'ici 2030.

Meta domine actuellement avec plus de 60 % de parts de marché grâce à sa collaboration avec Ray-Ban, qui a vendu plus de 2 millions d'unités en seulement 18 mois. Ce succès a validé le concept des lunettes à IA et déclenché une course à l'innovation, avec plus de 30 nouveaux modèles lancés rien qu'au cours de la dernière année.

Le paysage concurrentiel se stratifie rapidement en niveaux distincts :

• Acteurs de niveau 1 : Meta, Google, et bientôt Apple et Microsoft
• Prétendants de niveau 2 : Fabricants chinois, notamment Baidu, RayNeo, Rokid et XREAL
• Nouveaux entrants de niveau 3 : Entreprises technologiques traditionnelles telles que Samsung, Xiaomi, Vuzix et Sony

Un employé d'Apple familier avec le projet a décrit les futures lunettes comme "similaires aux lunettes de Meta, mais de meilleure facture", soulignant l'accent traditionnel d'Apple sur les matériaux haut de gamme et la qualité de fabrication. Contrairement au partenariat de Meta avec Ray-Ban, Apple semble développer son produit de manière indépendante, en tirant parti de son expertise en design et de son infrastructure de vente au détail établies.

Fondations techniques et intégration de l'IA

Au cœur de la stratégie d'Apple en matière de lunettes connectées se trouve une solution de silicium personnalisée, spécialement conçue pour les applications d'IA portables. L'entreprise développe une puce spécialisée basée sur les SoCs de l'Apple Watch, privilégiant l'efficacité énergétique pour s'adapter aux limitations inhérentes à la batterie de ce format.

Selon des sources de la chaîne d'approvisionnement, ce chipset personnalisé est dérivé de cœurs de classe Apple Watch avec une enveloppe de puissance inférieure à 2 watts, ce qui le rend adapté à un port tout au long de la journée. Le développement de la puce vise une production de masse fin 2025 ou début 2026, les tranches de « risk-buy » étant susceptibles d'être approvisionnées auprès des lignes de production N3E de TSMC.

Les spécifications matérielles révèlent les priorités d'Apple : deux caméras RVB de 5 à 8 mégapixels, un réseau de microphones à formation de faisceau et des haut-parleurs à oreille ouverte. L'absence notable d'un écran à guide d'ondes sur la première génération permettra à l'appareil de maintenir un poids inférieur à 50 grammes tout en préservant la durée de vie de la batterie.

"Le coût des matériaux est estimé à environ 230 $ pour un prix de vente au détail attendu de 499 à 699 $, ce qui génère des marges brutes comprises entre 40 et 48 %, en ligne avec les autres accessoires portables d'Apple comme la Watch et les AirPods", a expliqué un analyste de la fabrication qui a requis l'anonymat en raison de relations commerciales continues avec Apple.

Capacités de l'IA et expérience utilisateur

Les lunettes intégreront des caméras, des microphones et des haut-parleurs pour analyser l'environnement de l'utilisateur et répondre aux commandes vocales. Les fonctionnalités clés incluront :

• Photographie et enregistrement vidéo
• Appels mains libres et lecture de musique
• Services de traduction en temps réel
• Navigation étape par étape
• Analyse de l'environnement de l'utilisateur assistée par l'IA
• Réponse aux questions multimodale via Siri

Contrairement au Vision Pro, qui vise à créer des expériences immersives, ces lunettes connectées se positionnent comme des accessoires améliorés par l'IA plutôt que comme de véritables appareils de réalité augmentée. Cette approche reflète la stratégie réussie de Meta avec Ray-Ban, tout en préparant le terrain pour des lunettes AR plus avancées plus tard dans la décennie, lorsque la miniaturisation des composants et la technologie des batteries le permettront.

Un défi majeur pour Apple sera de s'assurer que ses capacités d'IA égalent ou dépassent celles de ses concurrents. Alors que les lunettes de Meta exploitent à la fois les modèles d'IA Llama de Meta et Gemini de Google, Apple s'appuiera principalement sur son développement d'IA interne. Cela représente à la fois un risque et une opportunité, car l'approche d'Apple axée sur la confidentialité pourrait différencier son offre tout en limitant potentiellement les fonctionnalités par rapport à des concurrents disposant de systèmes d'IA plus matures.

"Apple doit réduire un modèle d'environ 3 milliards de paramètres à moins de 500 millions de paramètres ou adopter une approche de gating de mélange d'experts pour atteindre les performances nécessaires dans les contraintes de puissance de l'appareil", a noté un chercheur en IA familier avec l'optimisation des modèles sur l'appareil. "Si leurs résultats sont 20 à 30 % moins précis que ceux des concurrents, les critiques ne manqueront pas de souligner cette lacune."

Implications stratégiques au-delà du matériel

Pour les investisseurs et les observateurs de l'industrie, l'initiative des lunettes connectées d'Apple revêt une importance qui dépasse son potentiel de revenus immédiat. Le projet représente trois vecteurs stratégiques critiques :

1. Positionnement IA : Les lunettes offrent une vitrine quotidienne pour les modèles de fondation internes d'Apple et son silicium personnalisé à faible consommation, démontrant les capacités d'IA de l'entreprise dans un produit grand public tangible.

2. Expansion de l'écosystème : Contrairement à l'Apple Watch, qui reproduit principalement les fonctionnalités de l'iPhone, les lunettes connectées pourraient potentiellement remplacer certaines fonctions de l'iPhone, ancrant davantage les utilisateurs dans l'écosystème de services d'Apple.

3. Réalignement narratif : Après la traction commerciale limitée du Vision Pro, les lunettes connectées offrent une histoire de produit d'IA grand public plus accessible et pratique qui résonne à la fois avec les utilisateurs et les investisseurs.

Les modèles financiers suggèrent que les lunettes pourraient générer 1,65 milliard de dollars de revenus au cours de leur première année complète sur le marché, et atteindre environ 13,7 milliards de dollars d'ici 2030 dans les scénarios de base. Cela représenterait moins de 7 % du bénéfice par action projeté d'Apple d'ici l'exercice 2030, indiquant que l'importance stratégique du produit dépasse son impact financier direct.

Défis concurrentiels et dynamiques du marché

L'entrée tardive d'Apple présente à la fois des avantages et des défis. L'avance de trois ans de Meta lui a permis d'affiner son produit à travers de multiples itérations et d'établir sa présence sur le marché. Cependant, la réputation d'Apple en matière de design haut de gamme et son vaste réseau de vente au détail pourraient rapidement neutraliser cet avantage.

Le décalage de qualité des modèles d'IA reste une préoccupation majeure. Si les capacités d'IA internes d'Apple sont nettement inférieures à celles de modèles établis comme Llama de Meta ou Gemini de Google, l'entreprise pourrait avoir besoin de concéder sous licence une technologie externe en dernier recours, le temps que sa pile propriétaire mûrisse.

Les considérations réglementaires sont également importantes. La fonction de caméra toujours active qui permet l'analyse par l'IA a déjà attiré l'attention des régulateurs européens en matière de protection de la vie privée qui examinent les produits de Meta. La solide réputation d'Apple en matière de confidentialité pourrait offrir une protection initiale, mais l'entreprise devra mettre en œuvre les meilleures pratiques de rédaction sur l'appareil et des indicateurs clairs d'enregistrement pour éviter la réaction négative du public qui a affligé les Google Glass.

Implications pour l'investissement et l'impact sur la chaîne d'approvisionnement

Pour les actionnaires d'Apple, les lunettes connectées représentent une option d'achat sur la croissance continue des accessoires portables plutôt qu'un changement fondamental de thèse. Les projections de base ajoutant 14 milliards de dollars de revenus supplémentaires d'ici l'exercice 2030 contribueraient environ 0,4 point au ratio valeur d'entreprise/ventes de la société pour l'exercice 2026.

Des opportunités d'investissement plus importantes pourraient exister au sein de la chaîne d'approvisionnement d'Apple :

• Les acteurs de l'assemblage final comme Luxshare pourraient voir des ajouts de volume substantiels, avec une production de 15 millions d'unités potentiellement ajoutant 18 à 22 milliards de yens au chiffre d'affaires d'ici l'exercice 2029.
• Les fabricants de composants optiques, y compris Largan et Sunny Optical, devraient bénéficier du système à double caméra avec des prix de vente moyens compris entre 6 et 8 dollars par unité.
• Le spécialiste audio AAC Technologies semble bien positionné pour les gains de conception de micro-haut-parleurs.

"Le jeu le plus intéressant pourrait être de chronométrer le cycle de sentiment autour du lancement", a suggéré un gestionnaire de portefeuille spécialisé dans les actions technologiques. "Historiquement, les introductions de nouvelles catégories de matériel comme la Watch en 2015 et les AirPods en 2016 ont créé des opportunités 'acheter la rumeur, vendre la nouvelle' environ 3 à 6 mois avant le lancement."

Perspectives : le pont vers l'avenir de la réalité augmentée d'Apple

Bien que ces lunettes connectées représentent une avancée significative, elles servent finalement de pont technologique et commercial vers la vision à plus long terme d'Apple de lunettes à réalité augmentée complète. Les véritables capacités d'AR restent à des années, car des composants critiques comme les processeurs, les écrans et les batteries nécessitent une miniaturisation et une réduction des coûts supplémentaires.

"Les lunettes connectées permettent à Apple d'établir une plateforme portable, de recueillir des données d'utilisation réelles et de cultiver l'intérêt des développeurs pendant que la technologie de la véritable AR mûrit", a expliqué un ancien ingénieur d'Apple familier avec la stratégie de l'entreprise en matière d'accessoires portables. "Pensez à ces lunettes comme à l'Apple Watch du visage — pas la forme finale, mais une étape évolutive essentielle."

Pour les chefs d'entreprise et les investisseurs qui suivent ce développement, les lunettes connectées d'Apple méritent l'attention non pas principalement pour leur contribution aux revenus à court terme, mais pour ce qu'elles signalent sur la stratégie d'IA de l'entreprise, l'expansion de l'écosystème et le positionnement pour la prochaine ère informatique. Le succès ou l'échec de cette initiative fournira des informations précieuses sur la capacité d'Apple à exécuter sa vision post-iPhone et à concourir efficacement sur le marché émergent des accessoires portables à IA.