Le problème américain du GNL a un nom : Freeport

Le problème de GNL de l'Amérique a un nom : Freeport

Chaque fois que ce terminal texan connaît des soubresauts, les marchés frémissent. Il y a une raison à cela.

La panne de compresseur survenue jeudi au terminal GNL de Freeport n'a pas duré longtemps. Le Train 1 est tombé en panne, et les contrats à terme sur le gaz naturel américain ont chuté de 2 % en quelques heures. Dès vendredi matin, l'installation produisait à nouveau 1,9 milliard de pieds cubes par jour. Crise évitée, n'est-ce pas ?

Pas exactement. En regardant de plus près l'historique de Freeport, on découvre quelque chose d'inquiétant. Ce n'était pas un accident isolé. C'est devenu presque routinier – et cette répétition révèle des fissures dans l'empire américain du gaz naturel liquéfié, d'une valeur de 73 milliards de dollars, dont personne ne veut parler.

Quand la fiabilité devient le véritable enjeu

Freeport a connu onze incidents depuis qu'il a redémarré après l'horrible explosion de juin 2022. Vous vous en souvenez ? Les opérations ont été suspendues pendant huit mois. Les enquêteurs fédéraux ont conclu que l'explosion s'était produite parce que le personnel était en sous-effectif et que les avertissements techniques avaient été ignorés. La Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration (PHMSA) a infligé à l'entreprise une amende de 1,5 million de dollars plus tôt cette année.

Voici ce qui distingue Freeport de ses concurrents comme l'installation Sabine Pass de Cheniere. Ce n'est pas seulement de la malchance. Le terminal fonctionne avec des moteurs à entraînement électrique qui cèdent lorsque le réseau texan devient instable. Juillet 2025 a enregistré sept arrêts distincts liés à l'alimentation électrique. Depuis 2015, les régulateurs fédéraux ont pris des mesures d'exécution contre le site à onze reprises. Les entrepreneurs poursuivis après l'explosion ? L'un de leurs ingénieurs l'a qualifié d'« infrastructure fragile » que les opérateurs ont mise en service précipitamment sans contrôles de qualité adéquats.

Pourquoi cela vous concerne-t-il ? Freeport assure 15 % des exportations américaines de GNL vers l'étranger. Près des trois quarts de ces expéditions sont destinées directement à l'Europe. Lorsque cette installation tousse, les prix du gaz naturel au Henry Hub de Louisiane attrapent la pneumonie. Bruxelles commence à vérifier nerveusement ses réservoirs de stockage.

Trop d'offre, demande en baisse

Voici où les choses se compliquent. La capacité d'exportation de GNL nord-américain doublera d'ici 2029, pour atteindre 29 milliards de pieds cubes par jour. Cela semble prometteur, sauf que la demande de gaz naturel en Europe diminue de 15 %, tandis que ses importations de GNL chuteront de 20 % d'ici 2030. L'Agence internationale de l'énergie ne fait pas de suppositions ici ; elle observe l'énergie renouvelable et les mesures d'efficacité qui redessinent le paysage énergétique du continent.

Cette prime de rareté dont tout le monde parlait en 2022 et 2023 ? Elle s'évapore rapidement. Les initiés du secteur ont commencé à appeler cette phase la « surcapacité en fin de cycle », bien qu'ils le chuchotent plutôt que de le crier.

Octobre 2025 a enregistré des exportations américaines record de 10,1 millions de tonnes métriques. Pourtant, les prix du gaz européen au Title Transfer Facility ont atteint des plus bas de dix-huit mois, autour de 30 € par mégawattheure. L'équation ne pourrait être plus simple ou plus brutale. Plus d'offre pour moins d'acheteurs de premier ordre signifie des marges réduites pour les opérateurs qui ne peuvent pas rivaliser.

L'argent intelligent surveille la fiabilité

Les pannes à répétition de Freeport ne sont pas seulement des problèmes opérationnels. Elles révèlent où les investisseurs avisés trouvent des opportunités dans un marché du GNL en maturation.

Chaque arrêt de compresseur crée une volatilité prévisible au Henry Hub. Les prix fluctuent de 2 à 4 % en intraday, puis se rétablissent en quelques jours. Les day traders adorent cela. Mais le signal plus large est plus profond.

Les comités de crédit défavorisent désormais les opérations de GNL à installation unique par rapport aux entreprises exploitant plusieurs terminaux. Le taux de disponibilité de Freeport avoisine les 85 %. Les opérateurs les plus performants ? Ils atteignent 90 % ou plus. Cet écart est significatif lorsque vous calculez les ratios d'endettement et négociez des contrats.

La stratégie tactique réside dans les primes de risque hivernales. Les écarts de prix calendaires pour janvier à mars sous-estiment toujours ce qui se passe si la demande asiatique rebondit pendant que les terminaux de la côte du Golfe s'arrêtent simultanément. Les stocks de gaz européens sont légèrement plus tendus que l'an dernier. Les importations de GNL en Asie du Nord devraient augmenter de 5 %. Un arrêt de plusieurs semaines de Freeport pourrait faire basculer les prix européens du confort à la crise plus rapidement que ce que la tarification actuelle ne suggère.

La perspective à dix ans, cependant ? Elle favorise les producteurs de gaz en amont et les opérateurs de pipelines intermédiaires par rapport à l'exposition pure aux prix du GNL. Lorsque la vague de surabondance de 2028-2033 déferlera, les revenus liés au volume l'emporteront sur les marges de péage des terminaux coûteux, face à des acheteurs ayant un pouvoir de négociation.

Les régulateurs surveillent de près

La FERC (Commission fédérale de régulation de l'énergie) et la PHMSA ont renforcé leur emprise après l'explosion de 2022. Elles ont créé un précédent. Un autre incident majeur dans n'importe quel terminal américain pourrait déclencher des mandats de sécurité à l'échelle de l'industrie qui augmenteraient les dépenses d'investissement de 15 à 20 %. Faible probabilité ? Certes. Impact catastrophique ? Absolument. Cela doit être inclus dans chaque calcul d'investissement GNL.

Considérez Freeport comme la soupape de volatilité énergétique de l'Amérique. Son manque de fiabilité injecte de la volatilité dans les prix du gaz domestique tout en érodant lentement la prime de fiabilité qui justifiait cette expansion massive du GNL. Washington voulait une domination énergétique sur la scène mondiale. Vient maintenant la partie la plus difficile : la maintenir, une réparation de compresseur à la fois.

AVIS NON CONSTITUTIF D'UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT