Le premier aimant de terres rares des États-Unis en 25 ans : Pivot stratégique ou mise en scène subventionnée ?
Le premier aimant de terres rares des États-Unis en 25 ans : virage stratégique ou théâtre subventionné ?
Le 7 novembre 2025, lorsque le secrétaire au Trésor Scott Bessent a visité la nouvelle usine d'eVAC Magnetics à Sumter, en Caroline du Sud, sa déclaration selon laquelle les États-Unis avaient "mis fin à l'emprise de la Chine" en produisant leur premier aimant de terres rares en un quart de siècle a fait des vagues sur deux continents – mais pour des raisons très différentes.
À Washington, ce moment représentait la justification de milliards de dollars de dépenses en politique industrielle. À Pékin, les commentateurs ont à peine dissimulé leur amusement.
La vérité, comme pour la plupart des batailles géopolitiques liées aux chaînes d'approvisionnement, se situe dans un entre-deux inconfortable : un véritable progrès stratégique enveloppé d'hyperbole politique, créant de réelles opportunités d'investissement même si des dépendances fondamentales persistent.
La réalité derrière l'inauguration
eVAC Magnetics, la filiale américaine de l'entreprise allemande VACUUMSCHMELZE, a effectivement commencé à produire des aimants néodyme-fer-bore – ces puissants aimants permanents essentiels aux véhicules électriques, aux éoliennes et aux avions de chasse F-35. Le Pentagone a investi 94 millions de dollars pour garantir que l'usine de Sumter puisse gérer une production à grand volume, tandis que les autorités de Caroline du Sud prévoient plusieurs centaines d'emplois à mesure que les opérations s'intensifieront.
Il ne s'agit pas de "vaporware" (produit annoncé mais jamais réalisé). Plusieurs initiatives parallèles convergent : MP Materials achève son campus "Independence" au Texas, visant 1 000 tonnes par an d'ici fin 2025, tandis qu'eVAC vient de finaliser des partenariats avec le séparateur canadien de terres rares Ucore pour sécuriser un approvisionnement non chinois. Le ministère de la Défense a mis en place des incitations – dont 111,9 millions de dollars en crédits d'impôt pour des projets d'énergie avancée – qui rendent un échec politiquement intenable.
Mais qualifier cela d'indépendance de la chaîne d'approvisionnement exige d'ignorer des dépendances gênantes. Les États-Unis manquent toujours de capacités de séparation de terres rares à l'échelle commerciale, des centaines d'étapes d'extraction nécessitant des décennies de raffinage que la Chine a maîtrisées grâce à des investissements dirigés par l'État depuis les années 2000. Les terres rares lourdes comme le dysprosium et le terbium, essentielles pour les aimants de haute performance, restent majoritairement d'origine chinoise. L'Amérique a réussi à reconstruire la dernière étape de fabrication, tandis que l'ensemble de la chaîne de valeur en amont – extraction minière, raffinage, alliage – reste dépendante de l'étranger.
La réponse non impressionnée de Pékin
Les experts chinois ont réagi à l'annonce de Bessent avec un mélange d'amusement et d'analyse pointue. Sur les forums en ligne et dans les publications sectorielles, le consensus était cinglant : c'est un pas de bébé commercialisé comme une victoire de marathon.
« La Chine produit plus de 50 qualités d'aimants de terres rares, des produits de base aux spécifications militaires ultra-haut de gamme », ont noté de nombreux experts chinois. « Les États-Unis tentent de fabriquer des produits de milieu de gamme pour les véhicules électriques et l'industrie – pas les alliages propriétaires nécessaires aux lanceurs électromagnétiques ou aux applications aérospatiales avancées. »
L'écart technologique est plus profond que la seule capacité de fabrication. La Chine contrôle plus de 90 % de la capacité mondiale de raffinage et pratiquement 100 % des terres rares de haute pureté (99,9999 %), essentielles aux technologies militaires de pointe. Un initié du secteur a écarté sans ménagement la réussite d'eVAC : « Les entreprises chinoises ont maîtrisé la production de NdFeB dans les années 1990 en utilisant la technologie japonaise. Si les Américains voulaient la reproduire, ils pourraient acheter des équipements japonais, embaucher des ingénieurs chinois et produire des aimants en quelques mois. Il s'agit de récolte de subventions, pas d'innovation. »
Les évaluations les plus sévères ont comparé la rhétorique de Bessent à la propagande chinoise des années 1980 sur le fait de « combler les lacunes technologiques nationales » – une suggestion sardonique que l'Amérique est entrée dans sa propre ère de nationalisme de rattrapage. Plusieurs observateurs ont noté que si les États-Unis avaient réellement atteint l'indépendance, des sanctions immédiates auraient suivi. Leur absence, ont suggéré les commentateurs, révèle le vide de cette affirmation.
Le cas d'investissement : une demande protégée par la politique rencontre une nécessité stratégique
Pourtant, rejeter l'usine de Sumter comme du pur théâtre passe à côté de ce qui rend ce moment véritablement significatif pour l'allocation de capital : Pékin vient de valider la thèse d'investissement de Washington en resserrant les contrôles à l'exportation.
Les mesures prises par la Chine en octobre 2025 représentent les restrictions à l'exportation de terres rares les plus strictes à ce jour, incluant des dispositions extraterritoriales affirmant le contrôle sur les produits contenant des matériaux ou technologies chinois partout dans le monde. Il ne s'agit pas d'une négociation commerciale – c'est une création de marché pour les alternatives occidentales. En rendant délibérément imprévisibles les licences d'exportation, la Chine a donné aux producteurs américains une couverture politique pour facturer des primes et remporter néanmoins des contrats.
Les données économiques ont fondamentalement changé. L'engagement d'Apple de 500 millions de dollars pour acheter des aimants fabriqués aux États-Unis auprès de MP Materials démontre que les grands OEM (fabricants d'équipement d'origine) accepteront volontairement des coûts plus élevés pour réduire les risques de leurs chaînes d'approvisionnement. Il s'agit d'une demande insensible aux prix, protégée par la politique – la configuration la plus attractive pour les investisseurs industriels.
Pour une exposition sur le marché public, MP Materials (NYSE: MP) offre l'histoire américaine la plus intégrée : de l'extraction minière de Mountain Pass à la production d'aimants au Texas, avec un partenariat fédéral et des accords d'enlèvement de produits avec des entreprises du Fortune 500. Si les opérations au Texas montent en puissance comme prévu, le marché devrait commencer à valoriser MP comme un fabricant lié à la défense plutôt qu'un mineur de matières premières – une opportunité de réévaluation substantielle.
Des opportunités plus modestes existent pour les capitaux tolérants au risque. L'alliance stratégique d'Ucore avec eVAC apporte la validation client qui manque généralement aux startups de séparation, bien qu'une volatilité de micro-capitalisation y soit associée. Les grands donneurs d'ordre de la défense et les équipementiers des technologies propres disposent désormais de sources américaines fiables pour la conformité réglementaire, réduisant les risques liés aux futurs contrats et aux subventions de l'IRA (Inflation Reduction Act).
La thèse d'investissement ne nécessite pas de croire que l'Amérique a échappé à la dépendance chinoise. Elle exige de reconnaître que Washington a décidé de payer toute prime nécessaire pour réduire les points de pression de Pékin, et que les marchés publics fédéraux, ainsi que les mandats réglementaires, soutiendront la demande quelle que soit la compétitivité-prix face aux fournisseurs chinois lors d'appels d'offres ouverts.
Les risques restent importants : écarts de coûts et de qualité par rapport aux producteurs asiatiques, nationalisme des matières premières (avec des contrôles "œil pour œil" qui peuvent secouer les marges d'intrants), et un ralentissement de la demande de véhicules électriques. Cependant, les applications de défense et industrielles – les segments que Washington priorise – se révèlent plus stables que les marchés de consommation.
Le verdict
L'affirmation de Bessent concernant le « premier aimant en 25 ans » mérite d'être accueillie avec scepticisme en tant qu'étape stratégique et avec respect en tant qu'engagement politique. Les États-Unis n'ont pas mis fin à l'emprise de la Chine – ils ont construit l'infrastructure pour vivre plus confortablement avec cette emprise, tout en espérant la desserrer à terme.
Pour les investisseurs, cette distinction importe moins que la réalité : les deux superpuissances se sont désormais engagées dans des chaînes d'approvisionnement parallèles, et le gouvernement fédéral américain est prêt à surpayer pour assurer la survie de sa version. Cela rend les aimants investissables, même s'ils restent dépendants.
CECI N'EST PAS UN CONSEIL EN INVESTISSEMENT