La startup d'IA Cluely lève 15 millions de dollars tout en présentant la "triche" comme une innovation
La triche comme modèle économique : Au cœur du pari de 15 millions de dollars de Cluely sur la supercherie numérique
Dans une salle de conférence aux murs de verre surplombant le quartier de SoMa à San Francisco, Roy Lee présente le produit phare de sa startup avec une désinvolture déconcertante. Alors qu'il simule un entretien d'embauche, un texte invisible généré par l'IA apparaît sur son écran, lui fournissant des réponses parfaites à des questions techniques auxquelles il avoue ouvertement ne pas pouvoir répondre lui-même.
« C'est là tout l'intérêt », déclare Lee, dont la société Cluely a récemment obtenu 15 millions de dollars de financement de Série A. « Pourquoi se battre quand on peut en tirer parti ? »
Cette démonstration désinvolte résume le tollé éthique entourant la startup d'IA la plus controversée de la Silicon Valley – une startup qui s'est délibérément positionnée comme l'équivalent numérique de l'utilisation d'anti-sèches lors d'un examen.
Selon notre sondage rapide auprès de 529 professionnels de la technologie, plus de 84 % reconnaissent avoir utilisé l'IA générative, principalement ChatGPT, pour « tricher » lors d'entretiens techniques, et presque tous conviennent que les questions de type récitation ou LeetCode sont obsolètes (mais toujours largement utilisées) depuis au moins deux ans. Comme l'a dit un participant : « Beaucoup de mes amis ont utilisé ChatGPT pour intégrer des entreprises FAANG au cours des 2 dernières années. Ce n'est un secret pour personne. En tant qu'interviewers, nous nous appuyons également sur ChatGPT. Encore une fois, ce n'est un secret pour personne. » Ensemble, ces résultats suggèrent que le modèle d'entretien traditionnel devrait être repensé en profondeur depuis longtemps, plutôt qu'un modèle d'affaires comme celui de Cluely.
« L'indignation est notre moteur de croissance »
L'ascension fulgurante de Cluely ne s'est pas produite malgré le tollé public, mais grâce à celui-ci. Depuis son lancement il y a six mois, la startup a rassemblé environ 70 000 à 80 000 utilisateurs actifs par semaine grâce à une stratégie marketing de « provocation » calculée qui a généré plus de 10 millions de vues pour sa vidéo de lancement provocatrice.
Le manifeste initial de la société a déclaré avec effronterie : « Nous voulons que vous trichiez sur tout », positionnant la malhonnêteté non pas comme une défaillance morale, mais comme un levier stratégique dans un monde injuste.
« Ce que Cluely a compris, c'est que la controverse génère des liquidités », explique un cadre expérimenté du marketing technologique qui a requis l'anonymat. « Ils ont transformé l'indignation morale en un entonnoir d'acquisition de clients. Chaque article de réflexion les condamnant est essentiellement une publicité gratuite. »
Le parcours personnel de Lee renforce le positionnement rebelle de la marque. Avant de fonder Cluely, il a été suspendu de l'Université Columbia pour avoir utilisé un prototype précoce afin d'obtenir des offres d'emploi d'Amazon et de Meta – un scandale qu'il a transformé en mythe fondateur, attirant l'attention d'Andreessen Horowitz.
L'économie dangereuse de la supercherie numérique
Derrière le marketing provocateur de Cluely se cache une technologie sophistiquée combinant la reconnaissance vocale, la reconnaissance optique de caractères et des modèles linguistiques légers de grande taille pour fournir des suggestions générées par l'IA en 250 millisecondes – assez rapidement pour ressembler à une pensée naturelle plutôt qu'à une assistance externe.
Les indicateurs commerciaux révèlent à la fois des promesses et des périls. Aux taux de croissance actuels, les analystes prévoient que Cluely pourrait atteindre 400 000 utilisateurs actifs mensuels d'ici le quatrième trimestre 2025, avec environ 10 % se convertissant à l'abonnement premium mensuel de 20 $. Cela générerait environ 9,6 millions de dollars de revenus récurrents annuels – significatif pour une startup en phase de démarrage, mais minuscule par rapport à sa valorisation implicite de 120 millions de dollars post-investissement.
« L'économie unitaire est difficile », note un analyste fintech suivant les startups d'IA. « Les coûts d'inférence en temps réel se situent entre 0,002 et 0,004 dollar par minute par utilisateur. Même avec des marges brutes de 60 %, leurs dépenses marketing s'élèvent à 200 % des revenus. Ils brûlent environ 1 million de dollars par mois après la levée de fonds. »
La guillotine réglementaire qui pèse
La menace existentielle de Cluely n'est pas technologique, mais réglementaire. Bien que rien dans leurs brevets n'empêche les concurrents rapides de créer des outils de superposition similaires, les lois anti-triche existantes pourraient fermer complètement l'entreprise.
« Ce n'est pas un risque théorique, c'est imminent », prévient un expert juridique spécialisé dans les technologies éducatives. « Les universités coordonnent déjà une action civile conjointe potentielle similaire au procès de Princeton Review en 2002. Pendant ce temps, la loi européenne sur l'IA pourrait classer Cluely parmi les applications éducatives à haut risque, déclenchant des évaluations obligatoires et des amendes potentielles allant jusqu'à 6 % du chiffre d'affaires mondial. »
Les outils de détection d'entreprises comme Validia et Proctaroo revendiquent déjà plus de 90 % de précision dans l'identification de l'utilisation de Cluely sur les systèmes Windows et macOS. Plus préoccupant pour les investisseurs, Google et Microsoft pourraient effectivement tuer le produit actuel avec une simple mise à jour de politique Chrome ou Windows bloquant les superpositions cachées.
Le pari binaire de Wall Street
Les analystes en investissement considèrent Cluely comme une proposition classique à risque élevé et à récompense élevée, avec des résultats très divergents. Dans un modèle d'évaluation complet pondéré par les probabilités, une banque d'investissement suggère :
- Scénario optimiste (10 % de probabilité) : Cluely pivote vers un « copilote de productivité » grand public, atteint 1,8 milliard de dollars de revenus récurrents annuels (ARR) d'ici 2029, sortie à un multiple de 10x pour 18 milliards de dollars.
- Scénario de base (40 % de probabilité) : Pivote vers des applications B2B de niche, atteint 90 millions de dollars d'ARR, sortie à un multiple de 4x pour 360 millions de dollars.
- Scénario pessimiste (50 % de probabilité) : Interdit ou banalisé, entraînant une perte totale.
Cette analyse pondérée par les probabilités donne une valeur attendue d'environ 970 millions de dollars – suggérant un potentiel de hausse significatif par rapport à la valorisation actuelle de 120 millions de dollars, mais avec un risque de baisse catastrophique.
Pivoter ou périr : la voie de la survie
Les observateurs du marché suggèrent que la survie de Cluely dépend d'un pivot rapide s'éloignant du positionnement explicite de « triche » vers des applications de productivité autorisées – en particulier dans l'aide à la vente et le