Aalo Atomics lève 100 millions de dollars pour construire une centrale nucléaire modulaire visant à alimenter les centres de données et la croissance de l'IA d'ici 2026
Le pari à 100 millions de dollars d'Aalo Atomics : le nucléaire modulaire peut-il propulser la révolution de l'IA ?
AUSTIN, Texas — Le 19 août 2025, Aalo a annoncé une levée de fonds de série B de 100 millions de dollars, menée par Valor Equity Partners, pour construire l'Aalo-X, une centrale nucléaire unique en son genre conçue pour alimenter un centre de données expérimental d'ici l'été prochain. Si elle réussit, elle pourrait devenir la première centrale nucléaire avancée à être mise en service aux États-Unis depuis des décennies, une étape majeure qui promet de remodeler les marchés de l'énergie et de propulser l'avenir alimenté par l'IA.
Les enjeux sont de taille. Les centres de données, piliers de l'IA et du cloud computing, devraient quasiment doubler leur consommation d'électricité pour atteindre 945 térawattheures d'ici 2030, selon l'Agence internationale de l'énergie. Alors que les hyperscalers comme Google et Amazon se ruent vers une énergie fiable et à faible émission de carbone, la vision d'Aalo de réacteurs nucléaires modulaires, fabriqués en usine et co-localisés avec les centres de données, offre une solution séduisante. Mais face aux obstacles réglementaires, aux risques techniques et à la concurrence féroce de rivaux tels que Kairos Power et Oklo, la course d'Aalo vers la « criticité à puissance nulle » d'ici juillet 2026 est un numéro d'équilibriste qui pourrait soit inaugurer une nouvelle ère de l'énergie nucléaire, soit s'effondrer sous le poids de sa propre ambition.
Une Nouvelle Aube Nucléaire : La Vision Aalo-X
Le plan d'Aalo est aussi audacieux que précis. L'Aalo-X, un réacteur de 10 mégawatts refroidi au sodium, est la pierre angulaire de ce que l'entreprise appelle un « Aalo Pod » — un groupement de cinq réacteurs couplés à une seule turbine pour fournir 50 mégawatts d'électricité. Contrairement aux centrales nucléaires traditionnelles à l'échelle du gigawatt, ces pods sont conçus pour être fabriqués en série dans l'usine d'Aalo à Austin, transportés par camion sur les sites et déployés avec une utilisation minimale de terres et d'eau. Le premier objectif de l'entreprise : un centre de données expérimental à construire aux côtés de l'Aalo-X au Laboratoire National d'Idaho, une preuve de concept qui pourrait valider l'énergie nucléaire comme partenaire idéal pour les demandes énergétiques insatiables de l'IA.
« L'intégration du nucléaire et des centres de données est un tournant décisif », a déclaré un analyste du secteur de l'énergie familier des plans d'Aalo. « Cela contourne les goulots d'étranglement du réseau et fournit une énergie propre et stable exactement là où elle est nécessaire. » Cette approche s'inscrit dans une tendance plus large du marché : la récente acquisition par Amazon d'un campus de centre de données alimenté par le nucléaire en Pennsylvanie et l'accord d'achat d'énergie de Google avec Kairos Power signalent que les hyperscalers misent sur le nucléaire pour atteindre leurs objectifs de zéro émission nette.
Le calendrier d'Aalo est agressif. Vingt mois seulement après ses premières embauches, l'entreprise a construit son usine pilote et un prototype non nucléaire, tirant parti d'un programme pilote du Département américain de l'Énergie (DOE) pour accélérer la mise en criticité de l'Aalo-X d'ici mi-2026. Cette initiative du DOE, soutenue par de récents décrets visant à simplifier l'octroi de licences nucléaires, donne à Aalo une longueur d'avance réglementaire, bien que le déploiement commercial nécessitera toujours l'approbation de la Nuclear Regulatory Commission (NRC).
Saviez-vous que dans un réacteur nucléaire, la « criticité » signifie que le réacteur est parfaitement équilibré pour maintenir une réaction en chaîne nucléaire stable ? Lorsqu'un réacteur est critique, chaque événement de fission produit juste assez de neutrons pour maintenir la réaction sans que son intensité n'augmente ou ne diminue. Cet état stable est essentiel pour la production continue d'énergie nucléaire. Si le réacteur devient supercritique, la réaction augmente rapidement, tandis que s'il est sous-critique, la réaction s'éteint. Les opérateurs utilisent des barres de contrôle pour gérer soigneusement cet équilibre, assurant une production d'énergie sûre et fiable.
La Crise Énergétique de l'IA : Un Marché Prêt à être Bouleversé
L'ascension d'Aalo s'inscrit dans un contexte de changement sismique de la demande énergétique mondiale. Les centres de données, poussés par les charges de travail de l'IA, devraient augmenter leur consommation d'électricité jusqu'à 165 % par rapport aux niveaux de 2023, selon Goldman Sachs. Les réseaux traditionnels, mis à rude épreuve par les retards d'interconnexion et l'intermittence des énergies renouvelables, peinent à suivre le rythme. Le nucléaire, avec sa haute disponibilité et son profil bas carbone, s'impose comme un favori pour combler le déficit.
Consommation Électrique Mondiale Projetée des Centres de Données, de l'IA et des Cryptomonnaies d'ici 2030
| Secteur | Consommation Estimée en 2024 (TWh) | Consommation Projetée en 2030 (TWh) | Tendance de Consommation | Notes Clés |
|---|---|---|---|---|
| Centres de Données | ~415 | ~945 | Plus que double | Principalement due à la croissance de l'IA ; potentiellement 1 200 TWh d'ici 2035 ; 1,5 % à 3-4 % de la consommation électrique mondiale |
| Intelligence Artificielle | Part significative au sein des centres de données (~24 % des serveurs) | Multiplie par quatre l'électricité des centres de données spécifiques à l'IA | Forte croissance au sein des centres de données | Les requêtes IA consomment 10 à 100 fois plus d'électricité que les requêtes standards ; devrait représenter ~15-40 % de l'énergie des centres de données |
| Minage de Cryptomonnaies | Fait partie des 2 % de l'électricité mondiale pour les cryptos+centres de données | Fait partie d'environ 3,5 % de l'électricité mondiale en 3 ans | Augmentation avec l'accroissement des énergies renouvelables | Part des renouvelables dans le minage de Bitcoin 41 % en 2024, potentiellement 70 % d'ici 2030 ; minage de crypto ~0,7 % des émissions d'ici 2027 |
La stratégie d'Aalo axée sur les centres de données s'attaque à un marché de niche à la fois immédiat et lucratif. « Les centres de données sont un premier marché parfait car ils ont besoin d'une énergie fiable à une échelle que les réacteurs modulaires peuvent fournir », a déclaré un investisseur en capital-risque impliqué dans le cycle de financement d'Aalo. La vision plus large de l'entreprise s'étend aux services publics municipaux, aux usines de dessalement et aux applications de chaleur industrielle, mais son objectif à court terme est clair : prouver que les petits réacteurs modulaires (SMR) peuvent alimenter l'IA à un coût cible de 3 cents par kilowattheure, un chiffre qui serait inférieur à celui de nombreuses sources d'énergie existantes.
Course Contre la Montre : L'Avantage et les Risques d'Aalo
La vitesse d'Aalo est sa force distinctive. Dans une industrie où les projets nucléaires s'étendent souvent sur des décennies, la course de 20 mois de l'entreprise, de sa création à un prototype grandeur nature, est remarquable. Sa série B de 100 millions de dollars, soutenue par un syndicat diversifié comprenant NRG Energy et Tishman Speyer, a permis de doubler ses effectifs à 120 personnes et de financer son site d'essai en Idaho. Un protocole d'accord avec Idaho Falls Power pour une flotte de sept réacteurs signale en outre l'intérêt du marché, bien qu'il reste non contraignant.
Cependant, la vitesse s'accompagne de compromis. Le choix d'Aalo de combustible à dioxyde d'uranium faiblement enrichi (UFE) évite les contraintes d'approvisionnement de l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU), utilisé par des concurrents comme Kairos et Oklo. Mais les réacteurs refroidis au sodium, bien qu'efficaces pour le transfert de chaleur, comportent des risques : le sodium réagit violemment avec l'eau ou l'air, nécessitant une ingénierie sophistiquée pour prévenir les fuites. « L'interface sodium-vapeur est un défi connu », a noté un ingénieur nucléaire. « Aalo devra prouver que sa conception est à toute épreuve, surtout à côté d'un centre de données. »
Saviez-vous que si le combustible nucléaire traditionnel, l'uranium faiblement enrichi (UFE), contient jusqu'à 5 % d'uranium-235 fissile, l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU) est enrichi entre 5 % et 20 % d'uranium-235 ? Cette concentration plus élevée permet au HALEU d'alimenter des réacteurs avancés et plus petits de manière plus efficace, prolongeant les cycles de combustible et améliorant les performances, mais il nécessite également une infrastructure plus spécialisée pour sa production et sa manipulation par rapport au combustible UFE conventionnel. Le HALEU représente une innovation clé pour l'avenir de l'énergie nucléaire.
Les risques réglementaires sont encore plus importants. Bien que le programme pilote du DOE permette à Aalo de contourner les licences initiales de la NRC pour l'Aalo-X, le déploiement commercial nécessitera une licence complète de construction et d'exploitation — un processus qui a fait trébucher même des rivaux bien financés. L'effondrement du projet SMR de NuScale, dont les coûts ont dépassé les 80 dollars par mégawattheure, sert de sévère avertissement. L'objectif ambitieux d'Aalo de 3 cents par kilowattheure repose sur la réalisation d'économies d'échelle grâce à la fabrication en série, mais les projets de première génération atteignent rarement les prévisions de coûts.
Le Terrain Compétitif : Un Domaine Saturé d'Innovateurs
Aalo n'est pas le seul à convoiter le prix du nucléaire pour l'IA. Kairos Power, avec des permis de construction approuvés par la NRC pour son réacteur Hermes-2 de 50 mégawatts et un accord d'achat d'électricité avec Google via la Tennessee Valley Authority, est un chef de file. Oklo, cotée en bourse et soutenue par le DOE, vise une commercialisation d'ici 2027. Radiant Nuclear, avec un contrat du Pentagone pour des réacteurs portables de 1 mégawatt, et des acteurs mondiaux comme le français newcleo et le danois Saltfoss, progressent également rapidement.
« L'avantage d'Aalo est son accent sur la modularité et la vitesse », a déclaré un observateur de l'industrie. « Mais Kairos et Oklo ont une plus grande traction réglementaire et des engagements clients plus profonds. » L'accord de Kairos avec Google, par exemple, garantit une voie de 500 mégawatts d'ici 2030, tandis que le centre de données expérimental d'Aalo reste un concept. Pour être compétitif, Aalo doit obtenir un accord d'achat d'électricité contraignant avec un hyperscaler — une preuve de concept essentielle qui pourrait le faire passer du statut de prometteur à celui de bancable.
Voix du Terrain : Équilibrer Espoir et Prudence
Pour des communautés comme Idaho Falls, le projet d'Aalo offre des perspectives économiques. « L'investissement d'Aalo pourrait apporter des emplois et de l'innovation dans la région », a déclaré un responsable local impliqué dans les discussions avec Idaho Falls Power. Mais les résidents proches des sites potentiels expriment des inquiétudes concernant la sécurité et la gestion des déchets, des préoccupations amplifiées par la réactivité du sodium et la nature non testée de la conception d'Aalo.
Les investisseurs, eux aussi, sont prudemment optimistes. « L'approche d'Aalo axée sur l'usine est convaincante, mais l'exécution est primordiale », a déclaré un capital-risqueur. « Ils doivent non seulement prouver la criticité, mais aussi une voie claire vers la viabilité commerciale. » La capacité de l'entreprise à naviguer avec la NRC, à sécuriser les approvisionnements en combustible et à tenir ses promesses de coûts déterminera si son trésor de guerre de 100 millions de dollars se traduira par un leadership sur le marché.
Perspectives d'Investissement : Un Pari à Haut Risque, Haut Rendement
Pour les investisseurs qui s'intéressent à Aalo, l'opportunité est séduisante mais semée d'embûches. La conception modulaire de l'entreprise et son choix de combustible UFE la positionnent pour capitaliser sur l'augmentation de la demande énergétique liée à l'IA, en particulier pour les centres de données cherchant à contourner les retards de réseau. Les analystes suggèrent que l'accent mis par Aalo sur les petits réacteurs évolutifs pourrait générer des succès rapides sur les marchés de niche, avec un potentiel d'expansion vers les services publics et les applications industrielles. Les schémas historiques de l'innovation nucléaire — caractérisés par des coûts initiaux élevés mais des courbes d'apprentissage abruptes — étayent le potentiel de hausse à long terme si Aalo parvient à la production en série.
Cependant, les risques abondent. Des retards réglementaires, des erreurs techniques ou l'incapacité d'obtenir un client de marque pourraient freiner les progrès. Les précédentes entreprises nucléaires, comme NuScale, soulignent le défi d'atteindre les objectifs de coûts lors des premiers déploiements. Les investisseurs devraient examiner attentivement la stratégie de combustible d'Aalo, les protocoles de sécurité du sodium et le calendrier de la NRC, potentiellement en structurant les investissements avec des jalons liés aux licences et aux contrats clients. Les performances passées ne garantissent en rien les résultats futurs, et les investisseurs devraient consulter des conseillers financiers pour des conseils personnalisés.
La Voie à Suivre : Prouver la Promesse Nucléaire
Aalo Atomics se trouve à un moment charnière. Sa levée de fonds de 100 millions de dollars et son projet pilote soutenu par le DOE la positionnent comme un concurrent dans la course pour alimenter l'avenir de l'IA. D'ici l'été prochain, le test de criticité de l'Aalo-X pourrait asseoir sa place de pionnier — ou révéler les limites de son calendrier ambitieux. Pour l'heure, l'histoire d'Aalo est celle d'une vision audacieuse et d'un rythme implacable, rappelant que le chemin vers une renaissance nucléaire est aussi exaltant qu'incertain.
Alors que l'entreprise étend son usine, affine sa technologie et courtise des partenaires hyperscalers, le monde observe. Aalo peut-elle fournir une énergie propre et abordable à la vitesse exigée par l'IA ? La réponse façonnera non seulement le destin de l'entreprise, mais aussi l'avenir de l'énergie elle-même.